Глава 2: Зміїне жало

— Слухай, друже, — сказав він, склавши руки і пильно спостерігаючи за підозрілою особою, — а це хто такий? І що він, в біса, робить у зоні, недоступній для простих гостей?

— Цей? — запитав Еліан, тримаючи в руках кубок пива і зробивши ковток. — Це Ілліріон — відданий радник великого герцога Робберна і його охоронець... Можливо, він хотів передати послання пану Ренуарду?

— Можливо, — зніяковів Родвін, — але щось він мені не подобається... Знаєш, за роки служби у мене виробилася чуйка, ніби щось починає свербіти всередині, коли бачу людину, яка видає себе за іншу... Або, у всякому разі, щось затіває... — продовжив Родвін після нетривалої паузи. — Віддай наказ нашим, щоб пильно за ним стежили. Один неправильний крок — відразу взяти під арешт і відвести до мене. Це ясно?

— Ось ти, — посміхнувся Елліан. — Розкомандувався... Будь простішим, мій друже, ти взяв на себе занадто важкий тягар, навіть у такий чудовий день, — продовжив гвардієць, і людина, яка раніше стояла в одних рядах на полях битв разом з капітаном Родвіном. — Якщо ми підемо проти пана Ілліріона, це буде рівноцінно тому, щоб виказати неповагу його милості Робберну — а це прямий шлях до конфлікту, що потенційно може зіпсувати добрі і теплі взаємини між ним і нашим добрим королем — Едмундом.

— Ти правий... — замислився Родвін. — І все ж... Щось тут не так... Прошу, хоча б по старій дружбі, не сумнівайся в мені кожного разу... Мені зараз потрібна твоя підтримка, ти мене зрозумів?

— Так, — кивнув головою Елліан. — Зрозумів тебе якнайкраще, мій друже... Добре, я передам нашим хлопцям, щоб посилили спостереження за паном Ілліріоном.

— Дякую, — серйозно відповів Родвін. — Зараз король як ніколи раніше вразливий і має повне право відпочити. Але ми присягнули служити йому вірою і правдою, і навіть померти за нього, якщо знадобиться, — нахмурився Родвін, — тому тільки від нас залежить його безпека. Ми не можемо дозволити собі знехтувати довірою короля... Інакше, якщо щось трапиться, візьмемо гріх на душу до кінця життя.

— Добре-добре, — підняв руки Елліан. — Я тебе зрозумів, йду.

Еліан відлучився і віддав вказівки капітана гвардії іншим королівським гвардійцям. Однак вони не знали, що Ілліріон вже закінчив більшу частину свого плану. Тепер йому залишалося тільки чекати і, як і всі, насолоджуватися святом, куштуючи місцеву їжу і попиваючи вишукане королівське вино на знак своєї швидкої перемоги.

Незадовго до цього до Його величності Едмунда підійшли кілька лицарів — магістр ордена святого Ламіріуса Еміріан, а також Андаріус Білоликий, прозваний Мечем без милості. Перший був одягнений у біло-сині шати, а другий — закутий у міцні сталеві обладунки і закритий шолом з хрестоподібною щілиною. Він був прикрашений дорогим червоним плюмажем, який уособлював вірність своєму священному владиці — Аміріону, а також силу і рішучість.

— Вітаю, Ваша величність, — поважно сказав магістр Еміріан, підійшовши до Едмунда і вклонившись. Слідом за ним підійшов лицар, гримотячи обладунками, а потім також вклонився. За своєю природою він був мовчазним і ніколи не говорив зайвого, навпаки — завжди по справі, якщо того вимагалося. Це була одна з багатьох причин, за яку брати ордену його цінували і поважали.

— Вітаю, пане Еміріан, — посміхнувся Едмунд. — Радий бачити вас і вашого супутника... Андаріус, вірно?

— Все вірно, Ваша величносте, — небагатослівно відповів Андаріус. — Вітаю вас з народженням сина.

— У свою чергу, — додав Еміріан, — теж хочу привітати Вас, Ваша величносте, з таким знаменним святом... Наймолодший син і майбутній претендент на престол... Хто знає, можливо, саме він стане гідним наступником Вашої величності.

— Можливо, і так, — продовжував посміхатися король. — Прошу, під час вашого перебування почувайтеся тут як вдома.

— Дякуємо, Ваша величносте, — спокійно сказав Еміріан. — Прошу, прийміть цей медальйон на знак нашої вдячності і подарунок для вашого новонародженого сина. — Сказавши це, він дістав золотий медальйон зі своєї мантії, після чого витягнув руки перед собою і схилив голову в очікуванні, коли Едмунд прийме його.

Той взяв золотий медальйон, в центрі якого був зображений меч і щит, і уважно розглянув його.

— Прекрасний подарунок, — щиро відповів Едмунд. — Мій син буде носити його з гордістю, як тільки трохи підросте... Дякую вам, пане Еміріан. І вам, пане Андаріус.

У відповідь лицар мовчки вклонився, продовжуючи стояти нерухомо.

— Можливо, це не моя справа, пане Андаріус, — сказав король, — але ви виглядаєте досить скутим. Зрозуміло, я розумію, що людина, така як ви, несе важкий тягар, служачи заповідям Бога Світла і охороняючи нашу славну Державу від різних бід. І все ж я б хотів, щоб хоча б сьогодні ви дозволили собі розслабитися і приємно провести час. Заради мене і мого сина.

— Вибачте, Ваша величність, — поважно сказав Андаріус. — Я служу владиці Аміріону і виконую його заповіді не тільки з тієї причини, що присягнув йому — служити йому моя особиста воля, так само як і захищати стражденних від бід, позбавляючи наш Світ від усякого роду зла. Такий мій тягар, як ви висловилися. І я намагаюся нести його з честю і чинити правильно. А правильно було б стежити за вашою безпекою. Ви кохані, Ваша величність, і не вважайте за грубість, це не означає, що у вас не може бути ворогів.

— Прямолінійний як стріла... — кивав головою король Едмунд. — Саме так про вас всі відгукуються, пане Андаріус. Тепер я розумію, чому. Я ціную вашу відданість своїм ідеалам і нашій Країні, і все ж — наказ короля є законом. А для захисту у мене є королівські гвардійці, як всередині стін, так і зовні, які перевіряють кожного, хто має намір ступити на поріг Білого палацу.

— Чули Його Величність, Андаріус? — посміхнувся Еміріан. — Веселися, відпочивай. Якщо ти ще не розучився, як це робиться.

— І прошу вас, переодягніться, — сказав король. — Не зрозумійте мене неправильно, на вас прекрасні обладунки, відразу видно, робота одного з найвидатніших майстрів Уайтленда. Однак інші гості, одягнені в святкове вбрання, можуть неправильно зрозуміти, якщо лицар у повному обмундируванні сяде з ними за один стіл.