Глава 1: Танець змій

У великому місті Вайт-Форт, столиці Вайтленда, відбувалося грандіозне свято на честь новонародженого сина короля Едмунда Бассета — мудрого і справедливого. Народ любив його, шанував, намагався бути схожим на нього. І це не дивно: адже він був людиною, яка поклала початок великим змінам у Державі: значно знищила злочинність, вводила закони і реформи, які йшли на благо. Суд над тими, хто переступив межу закону, був не надто суворий, але й не милосердний, а тому багато вбивць і злочинців отримали по заслугах. Крім того, король заохочував героїв, які здійснювали свої подвиги на просторах білої Країни — він платив їм хризантеми, запрошував на застілля і називав своїми друзями.

Тому тих, хто бажав його смерті, було небагато, але вони все ж були. Адже жага влади, золота, слави — стара як Світ, і, на жаль, людська підлість готова переступити через будь-які межі заради досягнення бажаного. Саме тому напередодні бенкету один ненависний великий герцог — Робберн — затівав вбивство короля. Він користувався впливом у Країні, золота у нього було в надлишку, жінок, влади, словом — все, чого могла бажати проста людина. Але все ж, незважаючи на все це, герцога мучило почуття незадоволеності і порожнечі всередині, яке він не міг заповнити ні скарбами Світу, ні увагою найчарівніших жінок. А все тому, що у власних очах він бачив себе лише бляклою тінню великого монарха і, що важливіше, свого власного друга.

У короля була слабкість: він довіряв тим, хто був йому близький, і ніколи не сумнівався в їхній відданості. Цим і скористався Робберн.

Міські жителі посипали вулиці пелюстками троянд, міські глашатаї зазивали людей на бенкет, адже в той день їм була надана виняткова можливість: відвідати гостинний зал Білого палацу, що гордо височів на пагорбі над усією Столицею. Зрозуміло, проводився суворий відбір, і кого попало на бенкет не пропускали. Проте потрапити туди було простіше, ніж будь-коли.

Великий герцог Робберн прорахував кожен крок свого хитромудрого плану, виношував його роками. У нього був вірний слуга і радник, якому він доручив це завдання. Головний кухар, який стежив за всіма стравами, що подавали в зал, був підкуплений великим герцогом, а ті, хто перевіряв їжу перед тим, як вона потрапляла на королівський стіл, були безсилі перед отрутою, що звалася «Білим вересом» — прозора речовина, що не залишає ніяких слідів і може отруїти людину, навіть якщо її їжа була розташована на срібному посуді, що слугувало захистом певною мірою від подібних випадків. Вона була небезпечна тим, що вбивала людину повільно, до тих пір, поки остаточно не засвоювалася в її шлунку — тоді вона раптово наздоганяла свою жертву, її обличчя і шия покривалися величезними червоно-білими пухирями, а зв'язки паралізувалися, роблячи жертву в її останні секунди абсолютно безпорадною.

Родовий маєток родини Вілліантес, величний замок, розташований на скелі.

У цей час Робберн перебував на балконі свого маєтку, милуючись міськими краєвидами. Ззаду до нього підійшов чоловік, одягнений у чорний плащ і шкіряний нагрудник. З-під його темного капюшона виднілася частина обличчя, щетина і ніс.

— Ваша милість, — вклонився він перед тим, як звернутися до Робберна, — все готово... Наказуйте починати?

— Звичайно, — посміхнувся великий герцог, стоячи в червоно-золотих шатах, — приступай до здійснення задуманого плану... Тільки дивись, — обернувся він, — щоб ти не викликав підозр. А тому злийся з натовпом, щоб королівська гвардія тебе не помітила. Або, принаймні, не звернула на тебе належної уваги. План не ідеальний, але він простий, і це його перевага. Головне — не припускатися помилок, інакше всі мої зусилля підуть нанівець… Ти зрозумів? — запитав він, звернувшись до чоловіка.

— Так, Ваша милість, — покірно відповів він, — приступаю до дій. — Слуга вклонився, а потім розвернувся і, через деякий час, розчинився в тінях покоїв Робберна, ніби його тут і не було. Той, у свою чергу, хвилювався, і це було видно по його бігаючих очах і ледь помітному тремтінні рук. Це не дивно, адже він мав намір вбити не тільки свого давнього друга, який йому довіряв, але і першу за впливом людину в Країні.

Люди стікалися до замку, поруч з мостом, який служив переправою до підніжжя пагорба, де знаходилися музиканти, яких раніше найняв королівський радник за дорученням Едмунда Першого. Вони виконували жваві мелодії і, здається, самі отримували задоволення від того, що роблять. А чого б не радіти? Платять пристойно, а крім того, ця музика присвячена на честь королівської сім'ї, яку в Країні, здавалося, любили всі.

Люди йшли в бік замку з бажанням не стільки побувати на бенкеті, скільки зблизитися з королівською величчю — адже не кожного б пропустили. Всі входи в палац добре оборонялися. Десятки добре навчених королівських гвардійців, магів, лицарів святого Ламіріуса, які прибули на застілля як гості, тим не менш не втрачали пильності на випадок, якщо хтось наважиться зробити щось недобре.

Радник і права рука Робберна, верхи на своєму гнідому жеребці, минув міст, що вів на той бік. Піднявшись по пагорбу, він наблизився до замку, біля якого стояли десятки гвардійців, пильно перевіряючи кожного, хто намагався увійти всередину. Сама дорога до Білого замку складалася з кам'яних плит. Натовп не вщухав, сотні людей просто стояли і дивилися, як в цей час небагато хто користувався великою честю побувати на королівському бенкеті і особисто привітати короля, а також передати йому подарунки. Адже без них приходити було б неввічливо по відношенню до таких важливих осіб.

Серед гостей, що протікали через натовп, перебуваючи в супроводі особистої охорони, були барони, графи, герцоги і багато інших впливових особистостей. Приблизно через десять хвилин підійшла черга радника Робберна. Той зняв капюшон, щоб не викликати підозр. Видно було його чорне доглянуте волосся, складене в хвіст, а також карі, проникливі очі.

— Добрий вечір, — сказав він, звернувшись до п'ятьох воротарів, — я на бенкет до милостиво правлячого нами короля. Не терпиться привітати Його Величність з народженням прекрасного сина і вручити гідний для нього подарунок. — Хитро і в той же час хижо він поглянув на писаря. Біля воріт до замку стояв невеликий письмовий столик, де один з гвардійців вводив список гостей і, коли з'являвся хтось із них, ставив поруч хрестик на знак схвалення.