Розділ 6. Ціна сніжинки

Адріан

Коли перші промені сонця торкаються даху літньої кухні, я вже на ногах. Останні слова Злати про загублений кулон не дають мені спокою всю ніч. У моєму світі вдячність короля вимірюється землями чи титулами, але тут… тут найціннішим є шматочок пам’яті, який вона втратила. Я маю його знайти. Або створити.

Я швидко пишу на клаптику паперу: «Люба Злато, не хвилюйся за мене. Мені потрібно дещо завершити. Скоро повернуся. Твій Адріан». Лишаю записку на столі, сподіваючись, що вона не вирішить, ніби я знову провалився крізь портал.

Пошуки виявляються складнішими за битву з гірськими тролями. Я намагаюся згадати кожен поворот тієї ревучої металевої карети, якою ми їдемо вчора. Місто виглядає інакше без її сміху поруч. Я блукаю вулицями, заглядаючи у вікна, поки не помічаю невелику крамницю з написом «Антикваріат». За склом, серед купи старих речей, на оксамитовій подушці лежить вона — срібна сніжинка з блакитним каменем. Точнісінько така, як у її спогадах.

— Скільки коштує ця річ? — запитую я чоловіка за прилавком.

Він називає цифру. Я витягую зі своєї кишені порожнечу. Золоті гудзики з мого камзола залишаються в літній кухні, а паперові гроші цього світу мені є невідомими.

— У мене немає цих папірців, — чесно зізнаюся я. — Але мені вкрай потрібен цей кулон. Це для жінки, яка врятувала мені життя.

Старий уважно дивиться на мене, на мою поставу, на пальто, яке мені дала Злата. 

— Слухай, хлопче. Сьогодні передноворічний ажіотаж. Мій актор, що мав заманювати людей, захворів. Одягнеш червоний каптан і бороду, погукáєш покупців до вечора — і сніжинка твоя. Згода?

Червоний каптан? Борода? Я, принц Елдорії, маю блазнювати перед перехожими? Я збираюся відмовити, але згадую сум у її очах, коли вона говорить про втрачений талісман.

— Давайте свій костюм, — мовлю я крізь зуби.

Весь день я стою на морозі, вигукуючи дивні фрази про «знижки» та «щасливе Різдво». Люди сміються, фотографуються зі мною (знову ці чорні дзеркальця-телефони!), а я почуваюся найбезглуздішим принцом у всесвіті. Але коли сонце сідає, старий виносить мені маленьку коробочку. Кулон мій.

Коли я нарешті дістаюся її будинку, вже темно. Щойно я переступаю поріг, як двері розчиняються з таким гуркотом, ніби їх вибиває таран.

На ґанок вискакує Злата. Вона без куртки, в одному светрі, з розпатланим волоссям і почервонілими очима.

— Адріане! Ти… ти придурок! Ти де був?! — вона підбігає і буквально врізається в мене, обхоплюючи руками. — Я думала, ти пішов… я думала, портал відкрився раніше, і ти навіть не попрощався! Я обійшла всю вулицю, і околицю, я дзвонила Оленці, я…

Вона замовкає, втикаючись обличчям у мої груди, і я відчуваю, як вона дрібно тремтить. У моєму світі жінки плачуть від горя або за протоколом. Але тут… вона плаче, бо боїться за мене. Не за принца, не за мага, а за людину, яка просто зникає на день.

Це є так неочікувано, так гостро й приємно, що в мене перехоплює подих. Я обіймаю її у відповідь, відчуваючи тепло її тіла крізь пальто.

— Я тут, Злато. Я нікуди не пішов би, не сказавши тобі головного, — я відсторонюю її на відстань витягнутої руки і дістаю з кишені коробочку. — Я шукаю це. Щоб ти знала — магія не зникає, вона просто іноді губиться, щоб повернутися в потрібний момент.

Вона тремтячими пальцями відкриває кришку. Блакитний камінь сяє у світлі ліхтаря, і Злата знову плаче. Але тепер вона посміхається.

І в цей момент я розумію: повернутися в Елдорію буде найважчим вчинком у моєму житті.