Розділ 3

Еліза зробила глибокий вдих, намагаючись вгамувати тремтіння в руках, і виступила на світло каганця, який тримав дідусь. Староста Гордій та троє мисливців уже стояли в сінях, від них пахло мокрим хутром і залізом.

​— Якраз хотіла вас кликати! — вигукнула Еліза, широко розплющивши очі, наче від переляку. — Дідусю, вони прийшли вчасно!

​Староста примружився, дивлячись на дівчину.

— То ти бачила звіра, Елізо? Кажуть, він прийшов за тобою з самого лісу.

​— Я бачила тінь! — вона вказала рукою на вікно, що виходило в бік річки. — Велика, срібляста... Вона промайнула повз наш сарай якраз перед тим, як ви постукали. Я злякалася і зачинила всі засуви. Здається, вона побігла до водопою, там, де старі верби.

​Мисливці перезирнулися. Охота на такого рідкісного звіра була для них великою здобиччю.

​— До річки? — перепитав один із чоловіків, міцніше стискаючи списа. — Там каміння слизьке, вона може там затаїтися.

​— Так, так! — наполягала Еліза, роблячи крок до дверей, ніби виштовхуючи їх поглядом. — Вона шкутильгала на одну лапу, я чула, як вона важко дихає. Якщо поспішите, наздогнете її біля броду!

​Дідусь Томас насупився, поглядаючи на онуку. Він знав, що Еліза зазвичай не така балакуча, коли лякається, але зараз його більше турбувала безпека власного двору.

— Йдіть, хлопці, — прохрипів він. — Якщо ця тварюка шкутильгає, вона небезпечна вдвічі. Не дай боже, до худоби залізе.

​Староста кивнув і махнув рукою своїм людям.

— На річку! Швидко! Перевірте берег до самого млина.

​Коли важкі чоботи нарешті протупотіли геть від хати, а двері зачинилися, Еліза відчула, як у неї підкошуються ноги. Вона прихилилася до одвірка, заплющивши очі.

​— Ти якась дивна сьогодні, дитино, — тихо сказав дідусь, підходячи до неї. Його очі-щілинки вивчали її обличчя. — Чому в тебе руки в багнюці? І чому на підлозі... це що, кров?

​Він вказав пальцем на маленьку темну пляму біля сходів на горище, яку Еліза не встигла витерти. Серце дівчини завмерло.

​— Це... це я подряпалася об ожину в лісі, коли мох збирала, — збрехала вона, ховаючи руки за спину. — Дідусю, йди спати. Я все приберу. Я просто дуже перенервувала через того звіра.

​Томас ще довго мовчав, дивлячись на сходи. Здавалося, він щось відчув — той дикий, хижацький запах, що наповнив хату. Але вік брав своє, втома виявилася сильнішою за підозри.

— Прибери тут. І не здумай виходити до ранку. Чуєш?

​— Чую, дідусю. На добраніч.

​Як тільки двері в кімнату дідуся зачинилися, Еліза кинулася до сходів. Вона злетіла на горище, затамувавши подих. Там було темно, лише вузька смужка місячного світла падала на солому.

​Лукас не спав. Він сидів, прихилившись до балки, і в його руці був старий ніж, який дідусь тримав тут для обрізки мішків. Його очі світилися в темряві холодним, небезпечним блиском.

​— Вони пішли, — видихнула вона, опускаючись поруч на коліна. — Я відвела їх до річки. Але вони повернуться, Лукасе. Вони обшукають весь берег і зрозуміють, що я збрехала.

​Хлопець-рись повільно опустив ніж. Його дихання все ще було важким, але лихоманка, здавалося, трохи відступила.

— Чому?.. — його голос був схожий на хрускіт криги. — Чому ти... допомагаєш? Людям не можна... довіряти.

​— Ти не такий, як вовки, — Еліза обережно торкнулася його плеча, і цього разу він не здригнувся. — Ти самотній. І ти поранений. Мій дідусь завжди казав, що ліс не прощає зради, але він також не прощає жорстокості до тих, хто не може захиститися.

​Лукас пильно подивився на неї. У цей момент він виглядав зовсім не як звір, а як хлопець, що втратив усе.

— Твій дідусь помиляється, — тихо сказав він. — Ліс не знає жалю. І Чорна Зграя вже знає, що я тут. Вони не прийдуть з мисливцями. Вони прийдуть самі. Вночі.

​Еліза здригнулася. Якщо вовки-перевертні прийдуть до хати, звичайні засуви їх не зупинять.