Глава 40 Темрява з безодні

Пагорби, схили, уступи миготіли перед Марійчиними очима, немов кадри кіноплівки, яку перемотують. Павук безшумно мчав, переганяючи вітер, вправно перебирав вісьмома ногами, не торкаючись, здавалося б, халви. Звиклий до сутінків і гір, він не боявся перешкод на своєму шляху, всюди проповзав, пролазив, на будь-який уступ вилазив. Його рухи були швидкими і водночас плавними. Вершники практично не відчували дискомфорту, не помічали тих складнощів, з якими стикався і мужньо долав павук, що їх ніс.

Марійка розслабилася, радіючи, що цього разу подорож обійшлася без пригод. Присутність за спиною Плюнь-Чпока додавала їй сміливості. Дівчинка відчувала, що цей пан дуже могутній. Навіть на фізичному рівні від нього віяло силою, через що у Марійки пішли мурашки по шкірі, а по шиї і потилиці пробіг холодок. У чому полягала сила літери «П», дівчинка не знала. Це поки що було для неї таємницею. Але вона не сумнівалася, що дуже скоро таємниця викриється – похмурий Плюнь-Чпок покаже себе, проявить свої можливості.

Павук весь час рухався на великій швидкості, і Марійці було важко милуватися місцевими пейзажами. Втім, картинка за картинкою, що змінювали одна одну, були навдивовижу схожі. Вічні сутінки наклали на природу печатку однаковості. Так вирішила Марійка спочатку. Коли ж її очі звикли до напівтемряви і мерехтіння, вона змінила свою думку. Навколишні гори виявилися не такими простими. Кожна з них мала свій неповторний характер. Он промайнула гора, схожа на слоненя, за нею розправила крила гора-сова. Ось там павичем розпустила хвіст густо-коричнева скеля, а поруч витягнула до неба шию-каптур халвова кобра.

«Не гори, а звіринець? – здивувалося дівча. – Це, напевно, бог-кондитер приготував стільки халви? Цікаво, де він взяв так багато насіння? Чи не з поля Ціпоньки? Але чому саме халва, а не, скажімо, шоколад? Ах, я б із задоволенням зараз з'їла шоколадку!..»

Павук видерся на зубчасту вершину ніби коронованої гори. Тут, на захмарній висоті, переливаючись сріблястими іскорками, лежав, на перший погляд, сніг. Приласканий зірками, він повертав їм відбите світло. Небо над вершиною стало прозорішим. Сніг вітально хрустів під ногами павука і такий же смачний, як халва, виділяв аромати.

«Занадто смачно пахне? Отже, це все-таки не сніг? Ні, не сніг! – дійшла висновку Марійка. – Треба б його скуштувати. Обов'язково треба!»

Але як це зробити, коли павук, ні на мить не сповільнюючи ходу, все біг і біг на схід? Плюнь-Чпок поганяв його, стискаючи колінами павучі боки і періодично пришпорюючи п'ятами. Він поспішав, ніби тієї божевільної швидкості, з якою мчав павук-скакун, йому було замало.

У Марійки запаморочилася голова. Вона раптом відчула, що не в змозі втриматися в сідлі, відразу якось знесиліла, і її понесло вбік. Плюнь-Чпок однією рукою схопив дівчинку за лікоть, іншою вдарив павука, наказуючи йому пригальмувати. Павук послухався, але відразу ж виконати наказ у нього не вийшло – занадто велику швидкість він набрав. Попереду показався обрив. Павук, розставивши ноги, ковзав по запашному снігу і залишав на ньому вісім кривих смуг. В останню мить, коли прірва, що причаїлася за обривом, вже дихнула на мандрівників холодом, скакуну вдалося зупинитися. Весь спітнілий, він лежав на череві, наполовину занурившись у сніг.

– Ах, – слабо застогнала Марійка.

Плюнь-Чпок підтримував її. Коли ж дівчинка зробила рух, маючи намір зійти, він не дозволив.

– Почекай, – тихо сказав пер, пильно вдивляючись у темряву, що піднімалася із прірви.

Павук наїжачив свою кошлату шубку, став на ноги і позадкував. Повільно, щоб не зірватися в безодню. Грудки білої речовини, яку Марійка прийняла за сніг, посипалися вниз. Прірва проковтнула їх, не видавши ані звуку.

– Чуєте? – не підвищуючи голосу, запитав Плюнь-Чпок.

Дівчинка насторожила вуха. Павук теж прислухався. Але все марно – прірва, що заповнювалася темрявою, яка ось-ось переллється за край її, на саму вершину, мовчала.

«Як таке можливо?» – хотіла сказати Марійка, але пер затиснув їй рот долонею.

– Тихіше. Вони слухають нас.

– Хто? – беззвучно, ворушачи лише губами, запитало дівча, коли Плюнь-Чпок послабив хватку.

– Привиди кошмарів, які коли-небудь снилися людям, привиди темних бажань, які коли-небудь породжувалися їхніми черствими серцями. Це Кордон, дівчинко. Тут можна зустріти все, що завгодно. І раніше відходам казкового суспільства вдавалося просочуватися крізь прикордонні двері. Тепер же, коли Хробаки Сумніву прогризли в казках так багато чорних ходів, темрява людських душ хлинула потоком. Прикордонники, як я бачу, не справляються зі своєю роботою...

Пер Плюнь-Чпок говорив ще щось. Він розповідав так тихо, що Марійці весь час доводилося напружувати слух. Всіх слів вона розібрати не змогла, але головне зрозуміла – їм загрожує небезпека, треба тікати звідси і якнайшвидше.

– Забираймося звідси, – коротко наказав павуку Плюнь-Чпок і міцно обійняв дівчинку.

Восьминогий скакун розвернувся, але не встиг він зробити і кроку, як темрява пішла в наступ. Із прірви вискочила зграя двоголових собак. Їхні очі горіли вугіллям, з ніздрів валив дим. Пси, одним стрибком подолавши відстань між прірвою і павуком, зубами вчепилися в його задні ноги. Павук впав, але перед тим брикнув, відкинувши назад, у безодню, псів, що голосно заскиглили. Вершників засипало снігом.

– Забираймося геть! – сплюнувши, повторив наказ Плюнь-Чпок.

Павук спробував встати, але його рани, мабуть, були серйозні, і він знову впав. Пси ж не зволікали. Вибравшись із прірви, примари оточили мандрівників, відрізали їм шлях відступу.

Плюнь-Чпок спішився. Марійку він тримав на руках. Подумавши трохи, пер опустив дівчинку на сніг і підштовхнув її до павука. Марійка відчула за спиною тепло павучої шубки.

– Тримайся Шустрика, не відходь від нього ні на крок, – не прошепотів, а прошипів Плюнь-Чпок, потім кинув на павука, якого, виходить, Шустриком звуть, грізний погляд і наказав, вже переходячи на рик: – Захищай її! Відповідаєш за дитинча головою!