Глава 35 По той бік порталу

Усмішкою зустріла гостей Сутінкова Долина – веселкою, точно такою самою, як і над молочною річкою, тільки перевернутою дугою вниз. Своїми кінцями-ріжками вона впиралася у фіолетове небо. Основа веселки, що нагадувала семиколірний ківш, лежала на сіро-коричневому гірському хребті. Якраз вмістилася між двома засніженими вершинами, утворюючи щось на кшталт райдужного каньйону. На дні його зяяла діра, з якої валив дим упереміш із зеленим туманом. Язички полум'я лизали вихід із Міжсвітового порталу, стікаючи вогненною слиною.

Яблуколіт пропах гаром, але залишився цілим. Фло-майстер докладав усіх зусиль, щоб якомога швидше вивести його з димової завіси. Видимість була на нулі. Прожектори не допомагали. Їхнє слабке розсіяне світло губилося у вічних фіолетово-синіх сутінках. Яблука трясло, підкидало і навіть перевертало. Якби не ремені безпеки, якими пілоти і пасажири були пристебнуті до яблучних крісел, травми були б неминучі.

Пропелер старанно розрізав дим. Чирк, чирк! – доносився ззовні його монотонний спів. Йому хрипло підспівував мотор, що надихався димом: дхир, дхир… Майстер Фло майже впритул припав до екрана, намагаючись щось розгледіти в темряві. На його блідому, зосередженому обличчі проступали і ворушилися, ніби граючись, жовна, що було недобрим знаком.

– Е-е-ех, босе, все нормально, – заспокоював майстра Ех. – Нормально ж йдемо?

– Яке там нофмально, фах-фах, якщо я нічого не бачу?! – маленькі оченята Фло гнівно блиснули з-під його величезних окулярів. – Якщо так буде пфодовжуватися, ми в щось вфіжемося.

– Хм, зважаючи на те, як нам щастить, – не втримався від уїдливого коментаря Пупирк, – ми обов'язково вріжемося.

– Та що ви?! Як ви смієте?! Кафкаєте тут під фуку, як вофона!.. – спалахнув майстер Фло.

– Хто? Вофона? Ха-ха! – передражнив його безсоромний гном, що було вже зовсім неприпустимо.

Розгніваний Фло обернувся, залишивши без нагляду панель керування. І даремно! Адже в цей момент на екрані з'явилося щось підозріле.

– Уй, босе?!! – крикнув, тикаючи пальцем у монітор, Ух, але було вже пізно.

Яблуколіт не встиг ухилитися, врізався в скелю, яка так невчасно і несподівано з'явилася на його шляху. Пропелер неприємно, зі скреготом і свистом, зачепив крутосхил. Гора у відповідь обсипала його камінням. Лопаті, обертаючись з неймовірною швидкістю, легко розрізали каменюччя, перетворюючи його на пил. Однак гора наполягала на своєму – пригостила прибульців новим каменепадом. Пропелер, врешті-решт, втомився, затупився, пригальмував, а потім і зовсім зупинився. Камені, що більше не зустрічали на своєму шляху перешкод, навалилися на космічний корабель і, дружно гуркочучи, потягли його за собою у прірву.

Яблука – побиті, пошматовані, зі шкіркою, що звисала клаптями, – покотилися вниз. Нещасний пропелер з жахливим тріском відламався і залишився десь позаду. А камені все гарячилися, все били і били непроханих, все проганяли незваних. Ще б довго наші мандрівники мучилися так, якби на їхньому шляху, знову несподівано, але ох як вчасно, не виник глухий кут.

Хтось, ніби спеціально для гостей, ніби знав, що вони так боляче падатимуть, підстелив їм соломки. Яблука з розгону налетіли на барикаду із сушеної трави, яка прийняла їх м'яко, по-материнськи. Камені ще деякий час барабанили по обшивці, після чого їм, мабуть, гра набридла, і вони пішли на мирову – влаштувалися відпочивати тут же, на солом'яній підстилці.

– Фу-у-ух, – перевів дух Фло і, раптом схаменувшись, запитав: – Всі цілі?

– Здається, не зовсім, – простогнав Пупирк і виплюнув собі на долоню вибитий зуб.

Їжинка і Марійка не постраждали, тільки сильно розтріпалися їхні зачіски. Однак у Сморчка виникла проблема – зникла шапка. Точніше, та її частина, яка була живим хутром. Через тряску відчинилося вікно, і вона випала… Старий схопився за голову, яку нікому було пригріти.

– Ну що за напасть? – голосив чаклун. – То Тінь мало не потонула в річці, то шапка загубилася в горах. Де мені її шукати? Злякалася, напевно, бідолашна? Одна там… Ай-яй!

– Подумаєш – шапка? Я ось зуб втфатив… – поскаржився гном і заплакав.

Через вибитий зуб він не міг вимовляти букву «Р» і тепер гаркавив. Точно так само, як і майстер Фло, з якого Пупирк зовсім недавно так необережно кепкував.

Сам Фло вже вибрався зі свого крісла, яке покосилося під час аварійної посадки, пройшов через салон до виходу, де зупинився в нерішучості. Двері заїло, і відчинити їх без інструментів не вийде.

– Ух, пфинеси сокифу, – наказав, не обертаючись, майстер, після чого, також не повертаючи голови, звернувся до Пупирка: – Вітаю вас, дфуже. Тепеф ми з вами схожі. Фах-фах! Ми обоє фозмовляємо дивно, чи не так? Смішно? Ну що ж ви так непокоїтеся? Ви ж мали знати, що необефежно вимовлене слово може спфацювати пфоти вас? Мова – це магія. Хіба ви, голубчику, цього не знаєте? Ви ж не новачок у казках?

– Я все зфозумів! Досить?! – благав гном. – Пфошу вас – не смійтеся з мене…

– Що ви? Я й не думав сміятися. Пфосто хотілося пфовчити вас. Втім, ваша пфавда. Досить! Не вафто гаяти час. Нам тфеба вибифатися. Де сокифа?!

– Уй, несу, босе, – відгукнувся Ух.

Немов святиню, обережно, на витягнутих руках, він ніс свій улюблений інструмент. Те, що він улюблений, Марійка зрозуміла за простою ознакою – символом літери «У», що був висічений на блискучому лезі сокири. Слідом за другом тюпав Ех, нав'ючений двома важкими шкіряними мішечками. У них були зібрані найнеобхідніші і найкорисніші речі, які можуть знадобитися в дорозі.

– Е-е-ех! – затягнув пісню Ех.

– У-у-ухнемо! – підхопив її Ух і, не відволікаючись, під пісню, взявся до роботи: розмахнувся, рубанув.

Двері тріснули, засльозилися соком. Майстер Фло зморщився, немов від фізичного болю. Йому було тяжко дивитися на те, як поранили яблуко, що стало для нього таким рідним.