Глава 21 Бунт гномиків

– Чаклун? Тінь? Покарати!.. – прокотився над натовпом гомін.

Здебільшого це кричали гноми. Особливо намагався звинуватити Тінь той карлик, який образив її, потайки вколовши голкою:

– Гнати їх треба! Гнати в шию! Злу в казках не місце! Це вони в усьому винні! Голкопад і пожежа сталися з їхньої вини! Так-так!!!

Білі очі старого, що просяяли було, від такої несправедливості згасли. Його обличчя, яке і без того було блідим, ніби присипали пудрою. Стиснувши губи, які проти його волі тремтіли, готові випустити на волю стогін, Сморчок повів яблуколіт на посадку. Був, правда, момент, коли його охопило бажання повернути і полетіти геть. Але куди? І що потім? Хранитель все одно не випустить. Та й від себе не втечеш... Можливо, він заслужив таке ставлення? Можливо, вони, всі ці крикуни зі спотвореними обличчями в натовпі, мають рацію?

Коли яблука приземлилися на вільну від голок ділянку мотузкового майданчика, серйозно пошкодженого вогнем, почалася сильна хитавиця, і багато крикунів попадали. Подібний конфуз тільки додав їм злості. Вигуки стали голоснішими і образливішими:

– Покарати і прогнати! Гнати, гнати! Поганою мітлою їх гнати!!!

Упоравшись із посадкою, Сморчок без поспіху покинув кабінку. Вірна Тінь покірно стелилася біля його ніг. Марійка, незважаючи на спроби професора Абра-ара утримати її, вирвалася, підбігла до старого, розкинула хрестом руки, ніби дитяча тендітна фігурка могла послужити йому щитом. Щира усмішка осяяла обличчя чаклуна. Він приголубив дівчинку і м'яко відсунув од себе.

– Нехай судять, – тихо сказав Сморчок, окинувши гордим поглядом карликів, які розмахували сокирками.

– Що? Що він там бурмоче? – обурювалися, все дужче розпалюючись, гноми.

– Нехай судять, – повторив старий, однак не підвищуючи голосу.

Весь його вигляд був сповнений гідності. Він не відводив очей, а навпаки, пильно вдивлявся в обличчя кривдників, ніби запитуючи їх, за що вони так, чому... Смиренність і мужність, проявлені Сморчком, якого всі вважали чорним магом, збентежили гномів. З крику вони перейшли на здивований шепіт, та й той незабаром стих.

– Судіть мене, якщо посмієте, – твердо сказав чаклун, – але мою Тінь не чіпайте. Вона не винна.

– Як же? Як же? Не винна? Ха! – посміхнувся гном – ініціатор усього цього переполоху.

Проте цього разу товариші підтримували його неохоче. Лише дехто наважився підтакувати йому. Решта стояли мовчки, опустивши сокири.

– Юшка мене в печінку, тут треба розібратися, – втрутився, нарешті, воєвода.

Юговий став поруч з дівчинкою і старим. До нього приєдналися М'якуш з Ґулькою, Фло-майстер зі своїми учнями, бабусі Чініта, Шань і Щень, а також прекрасна Їжинка. Літери оточили Сморчка, даючи зрозуміти гномам, що не дадуть заподіяти йому кривду.

Карате, водій ромашки, спуститися не міг, оскільки мотузковий майданчик не витримав би ваги його ВАНТАЖКОСМРОМУ. Тому чорнявий вусань вирішив допомогти друзям у доступний йому спосіб: звісився з відчиненої пелюстки водійської кабінки, закатав рукави своєї червоної куртки і грізно, водночас смішно обертаючи зіницями вирячених очей, крикнув:

– Хто посміє образити старого, познайомиться з моїм кулаком! Я зверху бачив, як один із гномів вколов Тінь голкою. Ось вона і врізалася в мою машину. Насправді винен той, хто вколов!

– Неправда! Це брехня! Брехня! – бундючився червононосий карлик, який стояв попереду і єдиний зі своїх товаришів не хотів заспокоїтися.

– Ах, – зітхнув професор Абра-ар і, протираючи окуляри, сказав ніби між іншим: – Кажуть, що на злодієві шапка горить. А я скажу вам, шановні, що зазвичай той, хто голосніше за всіх кричить і, так би мовити, всіх баламутить, і є винуватцем злочину. Саме злочину, я повторю! Бо це потрійна підлість! Перше – образити Тінь. Друге – спровокувати аварію і наразити нас усіх на небезпеку. Третє – перекласти на плечі невинної свою провину.

– Це хто тут невинна? Тінь? – знову розлютився гном. – А докази… Де докази?! Наклеп! Я буду скаржитися!

– Юшкин кіт, мені набрид цей галас! – заревів воєвода і, піднявши голову, запитав у Карате: – Ти можеш вказати на гнома, який вколов Тінь голкою?

Водій простягнув руку і завагався – ні з того ні з сього він почав намотувати на палець кренделеподібний вус.

– Ну?!! – нетерпляче вилетіло з Юшкиної бороди, яка від нервової напруги наелектризувалася і неохайно стирчала, ніби складалася не з волосся, а з дроту.

– Як тут розбереш, хто з них є хто? – похитав головою Карате. – Адже гноми всі однакові… Маленькі, червононосі, похмурі. І одягнені вони, як на лихо, однаково – синя роба…

– Звинувачення безпідставні! Немає доказів! Немає!!! Поліцію сюди! Поліцію! – загорланили осмілені гноми, згрупувавшись навколо головного крикуна.