Глава 8 Явлення Хранителя, або Тимчасовий пропуск

– Що там? Хто там? Це він? Це він там? Так? Він? – запитувала Марійка, обводячи стурбованим поглядом чарівних чоловічків.

Літери мовчали. Але, зважаючи на їхній схвильований вигляд, дівчинка зрозуміла, що вони налякані й здивовані не менше, ніж вона. Абра-ар весь час хитав головою і знизував плечима. Бурундун тер кулаком очі, не вірячи в те, що бачить. Віхола-в'юн задумливо чесав потилицю. Гагатун засунув до рота свій ковпак, якраз пишним помпоном, і жував його. Дзинь-да-да, по-дівочому ойкнувши, затулила обличчя обома долоньками

У вікно заглядав старий. На склі проявилося його сплющене обличчя, сповнене благання. Марійці навіть стало шкода божевільного, який явно просив допомоги. Вже не вперше просив. Старий щось говорив, але його не було чутно. Сердитий вітер, ніби навмисно, розвіював слова. Зневірившись, незнайомець вдарив долонею по склу. Волога на вікні відразу ж обліпила її, осівши на зап'ясті старечої руки, немов сріблястий наручник. Хай як старався, старий не міг відклеїти від скла руку, якою він так необережно розмахував. Волога тим часом згустилася у вовчу морду, роззявила пащу, готуючись проковтнути голову нещасного, яка теж приклеїлася до вікна.

– А зась! – крикнула Марійка. – Я не дозволю тут ковтати!

Вовк, літери і старий здивовано подивилися на дівча. Марійка й сама не могла повірити в те, що наважилася так кричати. Справді, що їй до старого, який те тільки й робив, що лякав останнім часом? З іншого боку, якщо добре поміркувати, цей дивний чоловік з білими очима і чорним собакою, його незмінним супутником, не зробив нічого поганого Марійці. Навпаки, він врятував м'ячик Вовки.

– Людське дитинча заступається за чорного чаклуна, вигнаного з казок? – суворо запитав вовк. – Які аргументи?

– Я… Я не знаю… – пробурмотіла Марійка. – Але мені здається… Я відчуваю, що людина, голову якої ви так хочете проковтнути, хороша!..

– Ну чому? – хором запитали вовк і літери.

Марійка розсердилася.

– Хіба того, що підказує мені серце, недостатньо? – вона насупила брови. – Хіба все можна пояснити? Він хороший! Я це точно знаю. Він щиро прив'язаний до свого собаки. Це раз! Погана людина не здатна жаліти і любити тварин. Він не дозволив машині переїхати м'яч. Це два! Це добрий вчинок. Адже так? Адже так?

Вовк кліпав зірчастими очима і видував з ніздрів клуби сріблястої пари, яка, осідаючи на склі, розпливалася в усмішці. Безліч веселих личок, таких самих, як у дзеркалі у ванній, сміялися, підтримуючи дівчинку. Вовк пом'якшав і теж усміхнувся, не в змозі противитися загальному веселому настрою.

– Ти хоч знаєш, з ким розмовляєш, дівчинко? – вже миролюбно запитала голова, зліплена з пари.

Марійка заперечно похитала головою. Звідки їй знати?

– Я, – гордо підвів голову вовк, або, точніше сказати, голова сама підвелася, оскільки тулуба у вікні не було видно. – Я – Хранитель втраченої віри в диво. Я – Ключник, що відчиняє двері в казку перед тими, хто гідний цього, хто чистий душею, і зачиняє перед негідними. Чаклун Сморчок, за якого заступилася земна дівчинка, свого часу накоїв багато лиха. Він ледь не стер Кордон Міжсвіття, ледь не порушив Всеказковий баланс... Сама Антресолія, рожева країна забутих бажань, мало не загинула тоді. Сморчку віри не діймаю. Він вигнаний з казок. На серці його тавро зрадника.

На цьому місці вовк змушений був перерватися, оскільки літери заохали і заахали, згадуючи події минулих днів. Мабуть, не зовсім приємні. Почекавши, поки чоловічки заспокояться, Хранитель продовжив:

– Чаклун Сморчок кари заслужив. Він не гідний жалю. Як не гідний і його собака, якого нібито звуть Чорниш. Доводжу до відома людського дитинчати, що під маскою тварини сховалася Тінь на ім'я Аратс. Тінь загиблої Старої – найзлішої і найпідступнішої чаклунки, яку коли-небудь знали казки. Це саме зло! Сподіваюся, після сказаного мною дівчинка все обдумає і змінить своє рішення?

Усі погляди були прикуті до Марійки, яка вже не почувалася такою впевненою. Причин не вірити Ключнику, якого до того ж підтримували літери, у неї не було. І все ж… І все ж чисте серце дитини всупереч аргументам розуму підказувало їй, що божевільний старий потребує її допомоги, що він гідний, що він хороший.

Марійка усміхнулася, чим дуже здивувала вовка. Ця її усмішка, ніжна і тепла, була адресована до старого, який не зводив з неї очей, сумних і змучених.

– Я заступаюся за людину, яку ви називаєте чаклуном Сморчком, – повільно, роблячи паузи між словами, сказала дівчинка. – Я впевнена, що він хороший. І його собака, хай як його звуть, хороший.

Десь за вікном радісно загавкав Аратс-Черниш. Літери важко зітхали. Їм було складно змиритися з рішенням людського дитинчати.

– Ну що ж, – зіщулився Ключник, – ми зважили на думку людини. Маленька дівчинка довела нам, що серце у неї дійсно ЧИСТЕ. Але заступництва дитини замало, щоб чаклун отримав амністію. Прощення Сморчок заслужить лише тоді, коли за нього заступляться літери. Всі тридцять три літери чарівного алфавіту.

Чоловічки на підвіконні раптом із завзяттям почали вивчати своє взуття, у кого яке воно було. Хіба що Бурундун, який з роду не взувався, захоплено розглядав стелю. Літери наполегливо удавали, що не розуміють, чого хоче від них Хранитель.

Вовча голова опустилася вниз, до самого підвіконня, і подихала на чоловічків парою.

– Почнемо з вас? – не стільки запитав, скільки наказав Ключник.

Першим, як і належить літері «А», з якої починається алфавіт, висловився Абра-ар:

– А-а-а… Ах… Варто довіряти Чистому Серцю. Я згоден з дівчинкою. Треба дати шанс Сморчку.

– Дійсно! Так-так-так! – гаряче вигукнула буква «Д». – Ми повинні! Ми зобов'язані підтримати дівчинку! Ми повинні повірити Сморчку. Десь у глибині його душі, хоч і важко це уявити, живе промінчик добра. Дійсно!

– Вай, не вірю, – скептично заявив Віхола-в'юн і демонстративно відвернувся, схрестивши руки на грудях.