РОЗДІЛ 6.

Дзвонар церкви в Кларк-віллі, Джонні Такер, був постаттю, про яку в окрузі говорили з незмінним похитуванням голови. Він був місцевою легендою, але легендою сумнівною, на кшталт русалки, яка замість співу лякає рибалок хрипким кашлем. У його репертуарі було все: в понеділок він міг торгувати біля церковної огорожі саморобними набоями й запашними шкварочками, у вівторок — крутити лотерею з призами на кшталт полагодженого чайника або зв'язки цибулі. Якщо ж справи йшли зовсім погано, його безпомилково можна було знайти в таверні «У Старого Джима», де він, піддавши дешевої віскі, задирав суперечки й бійки, зазвичай для нього що закінчувалися синцем під єдиним зрячим оком. Друге око він уже давно втратив у п'яній бійці з візником із Сент-Луїса.

— Джонні, — жартували гостряки, — хоч тисячу очей йому подаруй — до наступного ярмарку всі по світу розійдуться.

— А я ваших очей не прошу! — огризався дзвонар, поправляючи набік пошарпану капелюху. — Ви б краще свою фізіономію берегли, а то як би кому не влетіло!

В одну неділю, через кілька днів після того, як Арчі вперше провів Мері додому, Джонні влаштував лотерею, що затмила всі попередні. Головним призом, виставленим на показ на тумбі біля церковних воріт, був пістолет. Справжній, старий, кремінний, з пригнаною руків'яччю з темного дерева. Він лежав на оксамитовій ганчірці, і навіть сумнівів у його справності ні в кого не виникало — Джонні, при всій своїй безладності, у зброї був знавець.

Вістки, особливо такі, в Кларк-віллі поширювалися зі швидкістю степового пожежі. І звичайно, одним із перших біля церковної огорожі опинився Ларрі Боттер. Він мав нюх на все незвичайне, вигідне й потенційно небезпечне. Не маючи ні цента в кишені, він тим не менш придбав два лотерейні білети, розплатившись за них великим коропом, тільки що виловленим у Міссісіпі. І тут доля, начебто вирішивши пожартувати над здоровим глуздом, вибрала саме його. Саме його білет витягли зі старого казанка. Пістолет перейшов у руки Американського Бізона.

Говорили, що того дня Ларрі поводив себе як справжній мужчина: пив сидр (узявшийся невідомо звідки), закурив обрізок сигари (також материалізувався чудовим чином) і, трясучи трофеєм над головою, ревів на всю округу: «Ю-у-ха-ха! Ось тепер-то я — справжній мужчина!»

У понеділок вранці школа жила тільки однією подією. Звістка про те, що Ларрі Боттер став власником справжньої вогнепальної зброї, облетіла всі кути, всі парти й всі вуха. Коли він з'явився в дворі, його зустріла майже вся школа, що вишикувалася в мовчазне, благоговійне каре. Хлопці обліпили його, а він виступав серед них з тою важливою, неспішною ходою, з якою, мабуть, ходять генерали й першовідкривачі континентів.

— Ну, хлопці, — проголосив він, поклавши руку на руків'яччя пістолета, що стирчав за поясом. — Скоро будемо прощатися. Не затримаюся я тут, серед вас, простих школярів. Мій шлях лежить на Захід! Буду індіанців ганяти, бізонів стріляти, землі нові відкривати!

Ця заява викликала бурю не просто захвату, а майже релігійного екстазу. Щоб закріпити за собою статус живого героя, Ларрі оголосив на весь двір:

— Сьогодні після уроків, на цьому самому місці, буде вироблений перший пробний постріл з мого мушкета! Хто боїться грому — можете зараз же йти додому до мамок. Я силою нікого не тримаю. Але попереджаю: гуркіт буде такий, що в усього живого в радіусі двадцяти миль вуха закладе й в очах затемніє!

Після такого попередження не пішов ніхто. Навіть ті, хто внутрішньо ще сумнівався, воліли залишитися — страх пропустити історичну подію виявився сильнішим за страх перед можливою глухотою.

Коли нарешті прозвенів довгоочікуваний останній дзвоник, жоден хлопчисько навіть не зробив вигляд, що збирається додому. Юрба, як по команді, висипала в двір і утворила навколо Ларрі тісне, почесне коло.

Сам винуватець торжества влаштувався з виглядом знавця на лавці посеред двору. Він вийняв пістолет, поклав поруч на газетний папір акуратний згорток з порохом і ганчір'яні п'южери. Потім дістав свій складний ніж і затиснув його в зубах.

— А ніж то навіщо? — прошипів хтось із перших рядів.

Ларрі вийняв ніж із рота й відповів з непорушною серйозністю:

— Це томагавк. Він завжди повинен бути під рукою. А раптом, поки я перезаряджаюся, ззаду на мене нападе ціле плем'я індіанців?

Томмі Севідж, що стояв з краю зі своїм вічним шматком хліба, неголосно буркнув:

— Ти вже визначся, Бізон, ти хто: мирний поселенець, що відбивається від племені індіанців, пірат чи червонокожий воїн з томагавком? А то змішуєш усе в купу.

Ларрі проігнорував зауваження. За нього вступився Вілл Фрей, пищачи від збудження:

— Він же Американський Бізон! Йому все можна!

Юрба засміялася, але сміх швидко завмер — наставав кульмінаційний момент.

Ларрі, вся істота якого висловлювала теледенію зневагу до смерті, узяв пістолет і зі зосередженим виглядом став засипати в дуло порох. Потім забив п'южер, насипав зверху жменю дрібної картечі, заклав дуло ще одним п'южером. Останнім акордом він посадив на полицю маленьку, блискучу капсулю. Ті, хто був сміливіший, присунулися ближче; ті ж, хто пообережніше, відступили на крок, викликаючи своєю «малодушністю» несхвальні погляди справжніх «чоловіків».

Юрба завмерла в очікуванні гуркоту від пострілу. Арчі, що стояв з краю, помітив, як у Клінта тремтіли руки, а хтось із малят навіть перехрестився.

І тут у найнапруженіший момент із кола вийшов Томмі. Він застібнув пальто на всі ґудзики й рушив до воріт.

— Гей, ти куди? — гукнув йому Ларрі.

— Додому, — не обертаючись, відповів Томмі. — Якщо сам собі чого не відстрілиш, так Уітейкер тобі точно вуха відірве. Мені потім слухати твої галаски не хочеться.

— Я нічого не боюся! — гордо заявив Ларрі.

— Ну-ну, — кинув Томмі через плече. — Тоді візьми да пальни під ноги директорові — ось усі й посміємося.

— Так і зроблю!