11. Квіткова Загадка Сан-Ремо

Ранкове сонце, що незвично яскраво для лютого заливало вулиці Сан-Ремо, здавалося, глузувало з місцевих календарів. Навіть безтурботні чайки на набережній кричали якось особливо уїдливо. Ганс, як завжди, розгорнув свіжу ранкову газету, що пахла типографською фарбою і свіжим ранковим бризом. Його погляд ковзнув по знайомому заголовку, і куточок губи ледь помітно смикнувся.

— О, поглянь, Вульфе, — протягнув він, навіть не піднімаючи очей від сторінки. — Диво повертається. Знову. Наша щорічна квіткова ганьба. Центральна клумба знову, цитую: "зникла без сліду, залишивши лише пустку та гірке розчарування". Як ти думаєш, це вже десятий чи одинадцятий раз?

Вульф, що з ледь помітним роздратуванням перебирав якусь дрібну електроніку на заваленому столі, не піднімаючи голови, лише пирхнув. Його цинізм був таким же незмінним, як і сонце над Лігурійським морем.

— Я думав, ми давно домовилися ігнорувати цю ритуальну клоунаду, Гансе. Це занадто дрібно навіть для нашої, вже давно знудженої, уваги. Що там, Фабіо Річчі знову висловив своє "глибоке занепокоєння" у трьох абзацах, повних пафосу та самовиправдання?

Ганс перегорнув сторінку. — Приблизно. І, звісно ж, традиційне "закликаємо винних добровільно зізнатися і покаятися". Вони, мабуть, вірять у дива сильніше, ніж у здоровий глузд поліції. Хоча, кого я обманюю, місцева поліція здатна знайти лише власну тінь, і то, якщо сонце буде прямо над головою.

— Тому що це не їхня справа, — відрізав Вульф, нарешті відкладаючи мікроскоп. — Для них це дріб'язкове хуліганство, а не таємниця століття. І вони мають рацію. Хтось просто знущається. А мер Річчі, як завжди, намагається перетворити це на міську трагедію. Що ж, його репутація вже давно нагадує ту саму клумбу – гола і припорошена пилом глузувань.

Ганс зітхнув, відкидаючись на спинку стільця. — О, так. Громада спочатку дратувалася, потім глузувала, а тепер просто втомилася. Називають це "щорічним квітковим дивом Сан-Ремо". Яка іронія, чи не так? Мер Фабіо Річчі не може впоратися навіть з квітами. Уявляю, як він готується до звіту перед виборами. "За мого правління місто процвітало... ну, крім клумб 14 лютого".

Вульф посміхнувся, але його посмішка була швидше оскалом. — Все це ванільно-рожеве божевілля з Днем закоханих, Гансе. Цього року вони, мабуть, продаватимуть сухі гілки замість букетів. А знаєш, чому я не люблю це свято? Бо воно змушує людей бути надмірно сентиментальними, а сентиментальність – це ознака слабкості інтелекту. І чому вони роками обирають подарунки? Це ж просто ритуал, який не має сенсу.

— А ти вважаєш свій ритуал з газетою більш осмисленим, Вульфе? — іронічно запитав Ганс, вже складаючи видання. — Що ж, поки що, схоже, у цьому світі є дві незмінні речі: зниклі квіти з клумби і твоє геніальне глузування. Може, цього року вони пов'язані?

Вульф знову зайнявся своєю електронікою, але його слова, як завжди, були гострі:

— Звісно. Хтось просто нагадує нам, що не все можна купити чи контролювати. Навіть квіти в Сан-Ремо.

Дзвінок пролунав у непідходящий момент. Вульф саме намагався припаяти мікроскопічний дріт, який, судячи з усього, мав бути невидимим неозброєним оком. Він скривився, наче від зубного болю, і кинув погляд на старий дисковий телефон, що дратівливо дзвенів.

— Твоя черга, Гансе. Якщо це знову про квіти, я не відповідаю за наслідки, — цинічно пробурмотів Вульф, навіть не намагаючись приховати роздратування.

Ганс, який щойно закінчив свій ранковий ритуал з газетою і тепер потягувався, взяв слухавку. Його голос набув офіційно-іронічного тону.

— Слухаю, пане мер. Так, це Ганс. Вульф? О, він зайнятий порятунком світу від чергової дурості... Ні, своєї власної.

Через кілька секунд Ганс передав телефон йому.

— Наш шановний міський голова особисто вирішив потурбувати тебе, — прошипів Ганс, хитро посміхаючись. — Бо ж, звісно, яка проблема може бути важливішою за зниклі квіти на клумбі.

Вульф знехотя взяв слухавку.

— Слухаю.

Голос Річчі звучав втомлено, але з прихованим роздратуванням.

— Вульфе. Я, мер Фабіо Річчі, змушений звернутися до вас, як до... ну, ви ж відомий детектив. Ця справа з клумбою... вона, звичайно, дріб'язкова, саме по плечу такому серйозному спеціалісту, як ви.

Вульф відчув, як у нього смикнулася брова. "Дріб'язкова". "Саме по плечу". Він стиснув щелепи.

— Отже, ви, пане мер, нарешті визнали, що ваше хвалене місто не може впоратися навіть з викрадачами квітів, — холодно зауважив Вульф. — Довелося вдаватися до таких відчайдушних кроків. Невже ця "квіткова ганьба" настільки загнала вас у кут?

Річчі, здавалося, пропустив його цинізм повз вуха.

— Це крок відчаю, Вульфе. Місто глузує з мене. Моя репутація... Ну, ви знаєте. Вона вже настільки зруйнована, що я готовий на все. Але якщо ви... — він запнувся, намагаючись знайти правильні слова, — якщо ви зможете це зробити, це врятує мене.

Ганс, що слухав розмову, тихо засміявся.

— А хто б міг подумати, Вульфе, що поклоніння богам кохання вимагатиме таких жертвоприношень? Квіти, наче невинні агнці, зникають у лютневій пітьмі. Може, це якийс квітковий культ?

Вульф відмахнувся від нього, не відриваючись від телефону.

— Я слухаю, пане мер. Що ви пропонуєте за це шоу абсурду?

Річчі, здавалося, полегшено зітхнув.

— Значну винагороду, Вульфе. Дуже значну. Можливо, навіть більшу, ніж ви очікуєте.

Вульф цинічно посміхнувся. Гроші були приємним бонусом, але не головним. Головне — це можливість втерти носа.

— Знаєте, пане мер, єдине, що може бути гіршим за День святого Валентина, це День святого Валентина без квітів. Для мого геніального розуму це вже не про квіти, а про інтелектуальний виклик. І про те, щоб показати вашим "столичним геніям" з поліції, що вони нічого не варті, якщо не можуть розкрити таку "просту" справу. Тому мої умови: повна свобода дій, жодного втручання поліції, доступ до всіх їхніх "безглуздих" звітів, якщо такі взагалі є. І, звісно ж, солідний грошовий аванс. А після успішного розкриття справи та надання винних – два ящики найдорожчого та найкращого к'янті. Як компенсація за мої геніальні страждання від людської дурості.