Ранкова кава, слід шкарпеток та аромат троянд

— Фух, — сказала Наталя. — Ми встигли. Вони ще навіть не поверталися. Дуже добре. Потім Іриші все розповімо, коли вона повернеться.
І тут із глибини саду з'явилися Іришка з Едуардом Борисовичем. Вони жваво розмовляли, Іришка усміхалася — здавалося, вона була просто щасливою.
Едуард Борисович, помітивши дівчат, своїм гучним, оксамитовим голосом проголосив на весь сад:
— О, мої дорогі! Ми з Іришкою так чудово провели час! І я ще більше набрався сил. Пані Ірина — неперевершена чарівниця троянд, вона справжній фахівець! У порівнянні з нею я лише новачок. Ви навіть не уявляєте, як вона розуміється на квітах!
Дівчата мило усміхнулися, слухаючи Едуарда Борисовича, і зручніше вмостилися в альтанці.
У цей час повз хвіртку Едуарда Борисовича проходив полковник. Сергій Михайлович зовсім не планував заходити сюди знову, але раптом завмер: із глибини саду до нього долинули знайомі голоси. Він спантеличено примружився — це ж дівчата, з якими він щойно попрощався біля хати баби Галі! Яким чином вони могли випередити його? Постоявши мить у ваганнях, полковник вирішив усе ж таки зайти. В його голові вже дозрів план: він відчув, що вся ця компанія може знадобитися йому сьогодні ще не раз.
Він наблизився до альтанки і, бачачи їх, здивовано промовив:
— Ну, дівчата, ви й спритні! Ви що, крос на час здавали, що так швидко мене випередили? Ніяк не второпаю, як ви тут опинилися раніше за мене.
Іришка, почувши це, вмить переключилася і затараторила:
— А де ви були? Ви що, без мене ходили до баби Галі? Як ви могли?! А я? Невже ви могли залишити мене в такій справі?
Ляля спокійно глянула на неї та відповіла:
— Іришко, ну ти так захоплено спілкувалася з Едуардом Борисовичем, що ми вирішили вас не турбувати. Тому пішли з полковником без тебе, залагодили справу і все з'ясували.
Іришка подалася вперед, її очі блищали від нетерпіння:
— Та ну?! І що? Розказуйте негайно! Хто це був? Хто наш злодій?
Едуард Борисович, який до цього моменту з інтересом слухав діалог, на мить розгублено припинив свою ораторську манеру і з притаманною йому вишуканістю запитав:
— О, дорогі друзі… Здається, я трохи відстав від подій. А до чого тут баба Галя? І, власне, хто вона така? Посвятіть мене в тонкощі вашого розслідування? Мені надзвичайно цікаво, і я був би щиро радий також долучитися до цієї справи.
Вони дружно вмостилися в альтанці, і полковник, окинувши присутніх пильним, професійним поглядом, почав викладати свій план.
— Панове, ситуація вимагає делікатності, — Сергій Михайлович перейшов на діловий тон, і в його очах промайнув вогник азарту. — У нас є підозрюваний, але немає доказів. Після розмови з бабою Галею про те, хто саме купував шкарпетки, у нас із дівчатами виникло цілком логічне припущення. Схоже на те, що це Валерка. Але щоб висунути звинувачення, це треба підтвердити. Тому я зараз піду до нього і трохи «притисну» до стінки.
Дівчата перезирнулися, і першою обурено вигукнула Наталя:
— Як це так? Ви підете один?! Ні, Сергію Михайловичу, ми вас одного не відпустимо! Хто знає, що в нього на думці.
— Саме так! — гаряче підтвердила Іришка. — Я теж з вами, навіть не думайте відмовлятися!
Едуард Борисович випростався, намагаючись додати своєму вигляду рішучості:
— І я не можу залишатися осторонь. Я не покину свого друга наодинці з цим розбійником, хай там хто він такий!
Полковник спочатку намагався відмахуватися, буркочучи щось про «надмірну жіночу опіку» та «чоловічу гідність», але, глянувши на їхні непохитні обличчя, зрозумів: сперечатися марно.
— Добре, — здався він, примиренно піднявши руки. — Переконали. Але умови такі: ми йдемо разом, проте ви залишаєтеся за парканом. Я піду до Валерки сам, для розмови, а ви будете моїм «груповим підкріпленням» на випадок, якщо ситуація вийде з-під контролю. Домовилися?