У пошуках ниточки

Ранок у готелі видався на рідкість тривожним. Наталя майже не спала: важкі думки не відпускали її ні на хвилину. У думках малювалося, ніби Іришка зараз зовсім одна в безжальній пустелі, де її тримають проти волі і над нею знущаються. Щойно забрезжив світанок, змучена безсонням Наталя встала з ліжка.
Ляля ж спала мертвецьким сном — у неї була дивовижна здатність відключатися від будь-яких потрясінь і відпочивати навіть у найкошмарніших ситуаціях. Наталя тихенько вийшла на балкон. Сонце тільки підіймалося над обрієм, фарбуючи небо в ніжні рожеві тони, а водна гладь мерехтіла тисячами золотистих відблисків. Але ця заворожлива курортна краса не приносила полегшення — на душі було порожньо, і ніщо не могло її порадувати.
Не в силах більше чекати, поки прокинеться подруга, Наталя рішуче направилася до неї в кімнату і легенько потрусила за плече:
— Лялечко, прокинайся.
Ляля прочинила сонні очі, розгублено моргнула і нерозуміюче видала:
— Що? Де?
— Лялечко, нам сьогодні потрібно шукати Іришку, — схвильовано промовила Наталя.
Ляля миттєво скочила на ліжку:
— Ой, Іришка! Боже мій, так! Нам терміново потрібно в поліцію. Гід же обіцяв бути рівно о восьмій, чекатиме у вестибюлі. Сподіваюся, він не кинув нас на призволяще, — з тривогою додала Наталя.
— Та ні, з чого б йому? Він сам наляканий до смерті — у нього в турі зникла людина, — впевнено озвалася Ляля. — Він повинен нам допомогти.
— Дай-то бог, — важко зітхнула Наталя.
Ледь дочекавшись завітної години, вони вибігли у вестибюль. Гід уже піджидав їх біля входу на машині, і вони одразу ж поїхали до поліцейського відділку.
Всередині стояв звичний для подібних закладів гамір: хтось голосно сперечався, хтось монотонно стукав по клавішах старого комп'ютера, життя у відділку вирувало своїм метушливим життям. Вони протиснулися до чергового, і гід завів із ним довгу, виснажливу розмову місцевою говіркою — черговий виявився його давнім знайомим. Нарешті поліцейський зітхнув і спокійно простягнув їм чистий бланк і ручку. Було видно, що гід перейнявся проблемою і намагається допомогти, але сам черговий особливого завзяття не виявляв — працювати йому відверто не хотілося. Гід обернувся до жінок і пояснив, що необхідно написати заяву. Подруги перезирнулися з повнісінькою розгубленістю:
— Ми ж ні слова не знаємо ні англійською, ні вашою... Напишіть, будь ласка, самі, що наша подруга зникла. Ось її паспорт.
Ляля передбачливо прихопила документ із сумочки ще в готелі. Гід ретельно переписав усі дані з паспорта, довго выводив на папері завитки літер, після чого простягнув готовий листок черговому. Той узяв заяву, але завзяття в його очах не побільшало. Тоді Наталя підійшла ближче й тихенько торкнула гіда за руку:
— Послухайте, а може, розв'язати це грошима?
Гід лукаво скосив очі. Наталя миттєво все вловила, полізла в сумочку і простягнула йому дві стодоларові купюри. На обличчі гіда тут же розпливлася широка, задоволена усмішка. Він підійшов ближче до чергового і непомітно сунув йому в руку стодоларову купюру, а другу так само непомітно прилаштував у власній кишені.
Щойно їм варто було вийти з душного відділку на вулицю, як гід заговорив набагато бадьоріше:
— Мій друг підключить свої зв'язки, почне пошуки. І я теж не залишуся осторонь!
— Почекайте, а як вони взагалі збираються її шукати? — зустрівожилася Наталя.
— Я все пояснив, що там був чоловік на старому джипі, — відповів гід. — Тут чудово працює сарафанне радіо. Може, хтось із кочівників бачив цю машину в пустелі. Потрібно просто чекати.
— Боже мій, а як же довго доведеться чекати? — запитала Наталя.
Гід лише безпорадно розвів руками:
— На жаль, по-іншому ніяк, доведеться запастися терпінням.
Ляля з відчаєм подивилася на нього:
— Але ж ми пов'язані по руках і ногах, через десять днів літак додому!
Гід похмуро похитав головою:
— Будемо сподіватися, що за цей строк вона знайдеться.

Дівчата були дуже розстроєні. Вони попрощалися з гідом і поплелися назад до свого готелю. Всередині все опустилося: не хотілося ні снідати, ні дивитися на лагідні хвилі за вікном. Вони довго й схвильовано обговорювали ситуацію, що склалася, не знаходячи собі місця, поки не дійшли висновку, що сподіватися на поліцію безглуздо — потрібно діяти самим. Можливо, роздобути десь машину, знову поїхати в той проклятий бедуїнський табір і спробувати розпитати місцевих ще раз. А ще краще — з'ясувати, де знаходяться інші бедуїни, і вирушити туди.
Але варто було їм подумати про це практичніше, як накочувався глухий відчай. Чужа країна, мовний бар'єр, повне нерозуміння місцевих реалій. Де відшукати надійну людину, яка погодиться везти їх углиб пустельних стоянок? Як усе це організувати? Вся ця затея здавалася абсолютно нерозв'язною.