4

Поглянувши вдалину, він побачив силует масивних гір. Їхні вершини були вкриті незайманим снігом.  Вид засніжених вершин був різким контрастом після пекучої спеки та палючих пісків, які він терпів, здавалося, цілу вічність.

У нього не було ні карти, ні компаса, ні чіткого уявлення про те, куди він прямує, але у нього було глибоке відчуття, що він на правильному шляху. Гори кликали його, їхня присутність наповнювала його почуттям мети й надії. Тож він ішов далі, втупивши погляд у далекі засніжені вершини, з непохитною рішучістю дійти до місця призначення, де б воно не було.

Акайро нашорошив вуха, коли до них долинув звук води, що манив його до свого джерела. Не вагаючись, він пішов на мелодію течії річки, ноги несли його з новою силою. Підійшовши ближче, він побачив блискучі води річки, що звивалася по пересіченій місцевості. А неподалік від її берегів було невелике поселення.

Вигляд цивілізації після нескінченних днів у пустелі наповнив серце Акайро сумішшю полегшення. Він прискорив крок, прагнучи побачити, що чекає на нього попереду.

Увійшовши до невеликого поселення, Акаїро помітив різноманітну групу людей та істот, що прогулювалися між кам'яними будинками.   Одні дивилися на нього з цікавістю, інші — з підозрою. Незважаючи на неоднозначну реакцію, Акаїро попрямував уперед.

Він помітив особливу будівлю, яка вирізнялася з-поміж інших. Вона була набагато величнішою і більшою за інші, а над входом висіла вивіска із зображенням коня.

На вулиці він помітив кількох міцних і незвичайних істот, які, як він зрозумів, були улюбленим видом транспорту купців, що подорожували на далекі відстані. Раніше він бачив подібних тварин у селі поблизу свого храму.

Акаїро увійшов до тьмяно освітленої кімнати, де за столами сиділо з десяток людей різних рас і походження, попиваючи напої. Повітря було густе від запаху тютюну та елю. Він підійшов до стійки, де стояв кремезний бородатий чоловік.

- Вітаю, незнайомцю. Що привело тебе до мого скромного закладу?

- Я хотів би придбати деякі запаси їжі та води, якщо дозволите.

Кремезний бородатий чоловік за прилавком відповів з привітною усмішкою: - Я був би радий продати вам трохи їжі. Щодо води, то вона безплатна. - Ви прийшли здалеку? - запитав чоловік. Ви виглядаєте втомленим і виснаженим. Чи можу я порекомендувати вам скромне житло на ніч за доступну ціну?

- Дякую за вашу пропозицію. - ввічливо кивнув головою Акаїро. - Але я лише хочу поповнити свої запаси, перш ніж продовжити подорож.

- Зрозуміло. - кивнув чоловік.

Бармен дістав з-під прилавка їжу і поставив її перед Акаїро на барну стійку. - Ви можете знайти воду на вулиці біля входу. - привітно сказав він.

- Дякую. - відповів Акаїро, вдячний за цей жест.

Бармен злегка нахилив голову. - Чи можу я бути ще чимось корисним? - запитав він.

- Так. - відповів Акаїро, його голос був рівним і серйозним. - Мені потрібна певна інформація.

- Ах! Ви завітали до правильного закладу, друже. - відповів бармен з гостинною посмішкою. - Дозвольте запитати, яку саме інформацію ви шукаєте?

Акаїро поцікавився про ніндзю, який був одягнений, так само як і він, за винятком кольору його одягу. - Можливо, він проходив через ваше селище? - Акайро поставив це питання, сподіваючись отримати від досвідченого продавця цінну інформацію.

- Перш ніж ми перейдемо до будь-якої інформації, познайоммося. - сказав доброзичливий бармен. - Мене звуть Ланс. До ваших послуг. - продовжив він, простягаючи свою міцну руку для рукостискання.

На мить Акайро завагався, але потім простягнув руку і відповів: - Можете називати мене Червоний Ніндзя.

- Дуже добре, Червоний Ніндзя. - сказав Ланс. - Перейдемо до суті справи.

Бородатий чоловік зробив паузу й обвів поглядом переповнену кімнату, шукаючи, чи немає сторонніх вух. Після чого він перевів свою увагу на Акаїро і нахилився до нього, його голос був тихим і низьким. - Я бачив ніндзя, одягненого в чорне. - прошепотів він. - Але інформація має свою ціну.

Акайро нахилився ближче, заінтригований словами чоловіка. Він розумів, що інформація може бути цінною, і був готовий заплатити за неї.

- Скільки ти хочеш? - тихо запитав він, не підвищуючи голосу.

- Десять золотих монет. - впевнено відповів Ланс.

Акайро на мить завагався, знаючи, що у нього не вистачить грошей, щоб заплатити повну ціну. Потім він згадав про кристал і вирішив ризикнути. Він поклав три золоті монети, які мав у кишені, разом із сяючим кристалом на прилавок і сказав: - Це все, що я маю. На додаток до золотих монет я пропоную тобі цей рідкісний кристал.

Чоловік взяв кристал у свою міцну руку і почав уважно розглядати його, підносячи до світла. - Що це за кристал? - запитав він, примруживши очі, розглядаючи його грані.

- Це магічний кристал. - відповів Акаїро, його голос був м'яким. - Від кількох крапель води він може сяяти яскравіше за сонце.

Очі чоловіка розширилися від подиву. Він ніколи не бачив такого раніше. - Ось що я тобі скажу. - сказав він. - Я приймаю твою пропозицію — три золоті монети й цей дивовижний кристал. Домовились.