3

Червоний Ніндзя не міг позбутися передчуття лиха, коли продирався

крізь густий ліс. Попередження гнома про підступну пустелю за лісом не давало йому спокою. Але він розумів, що потрібно йти далі.

Палюче сонце обпалило його, як тільки він вийшов з лісу. Під ногами Акайро відчув гарячий пісок. Перед ним нескінченно простягалася пустеля, без жодних ознак життя чи води. Але Червоний Ніндзя був сповнений рішучості знайти свою ціль.

Акайро йшов, здавалося, годинами по палючій пустелі, під невблаганним сонцем, що нещадно висмоктувало з нього енергію. Пісок зсувався і ковзав під його ногами, перетворюючи кожен крок на випробування. Не зважаючи на виснаження і спрагу, він йшов далі.

Поки він йшов, пейзаж почав змінюватися, пісок поступився місцем величезній, безплідній рівнині. Вдалині він побачив дивну фігуру, що стирчала з землі. Підійшовши ближче, він зрозумів, що це масивний, древній скелет істоти, яку він ніколи раніше не бачив.  Кістки були вибілені сонцем до білого, мовчазне свідчення суворості пустелі.

Акайро було цікаво, що це була за істота і як вона зустріла свій кінець. Він обійшов навколо скелету, розглядаючи його величезні розміри.

Незважаючи на свою цікавість, Акаїро розумів, що не може залишатися на одному місці надовго. Він продовжив свій шлях, скануючи очима горизонт у пошуках будь-яких ознак життя, але перед ним нескінченно простягалися безкраї простори піску і каміння, позбавлені будь-яких ознак життя.

Акаїро відчував, як його енергія вичерпується під невблаганним сонцем, що обпалювало його. Він продирався крізь невблаганну пустелю, його кроки були важкими та виснажливими. Кожна мить, що минала, здавалося, розтягувалася у вічність. Він не міг позбутися відчуття, що день ніколи не закінчиться.

Нарешті, він натрапив на невеликий скельний притулок, який запропонував  перепочинок від нестерпної спеки. Він з вдячністю впав у тінь, роблячи глибокі глотки з фляги, щоб втамувати пересохле горло.

Відпочиваючи та відновлюючи сили, Червоний Ніндзя відчував дедалі більший неспокій. З кожною миттю воно ставало сильнішим. Раптом він відчув, як земля під ним почала тремтіти, змушуючи піщинки вібрувати на камінні.

Акаїро швидко підвівся, його чуття загострилося, коли він шукав будь-які ознаки небезпеки.

Раптом, за сотні метрів від нього, з-під піску виринула голова масивного монстра. Його очі злісно блищали, а сам він видавав оглушливий рев.

Акайро зрозумів, що йому не зрівнятися з такою колосальною істотою, і що його єдиний шанс — це втеча. Щойно Акайро ступив на м'який пісок, як величезна голова монстра повернулася до нього, а її погляд втупився в ніндзю, що тікав. З блискавичною швидкістю, монстр занурився назад у пісок і зник.

Акайро біг, наче невагомий, його ноги ледь торкалися землі, а сам він мчав уперед із блискавичною швидкістю. Це була особлива техніка ніндзя, на опанування якої пішли роки цілеспрямованих тренувань, але навіть цього було недостатньо, щоб надовго втекти від монстра. Акайро знав, що повинен придумати план, поки він не виснажився.

Наче вибух, колосальний монстр вирвався з-під землі там, де щойно ступив Акаїро, змусивши його тіло злетіти високо у повітря, перш ніж впасти на піщану дюну. Тіло ніндзя скотилося вниз по схилу дюни.

З великими зусиллями Акаїро вдалося підвестися. Його очі оглянули безкраї простори пустелі, шукаючи будь-які ознаки небезпеки. Вдалині він побачив скелясту стіну. Не роздумуючи ні секунди, Червоний Ніндзя почав бігти до неї, його серце калатало. Він знав, що скеляста стіна може бути його єдиним шансом на виживання в цій нещадній пустелі.

Підійшовши ближче, він помітив вузьку щілину в скелі й без роздумів стрибнув у неї. У ту ж мить монстр вирвався з піску з оглушливим ревом, його масивні щелепи хапнули повітря там, де щойно був Акаїро.

Акаїро продовжував протискуватись вперед, заглиблюючись все глибше. Щілина поступово розширювалася, перетворившись на темну і затхлу печеру. Повітря ставало дедалі прохолоднішим, Акайро чув звук своїх кроків, що відлунював у печері.

Він спритно відстебнув від пояса невеликий мішечок, в якому лежав прозорий кристал. Він обережно капнув кілька крапель води на кристал, від чого той засяяв яскравим білим світлом, та освітив темну печеру.

Він глянув на свій рюкзак і помітив розірвану частину. Придивившись уважніше, він побачив, що зникла частина його провізії, в тому числі одна з фляг з водою. Він припустив, що вони, мабуть, випали, коли він тікав від монстра.

Печера являла собою лабіринт з покрученими поворотами, вузькими проходами та низькими стелями. Стіни були шорсткі та нерівні, наче вирізьблені кігтями велетня. Зі стелі звисали сталактити, схожі на вищерблені зуби, а сталагміти виростали з землі, як кістляві пальці. Повітря було вологим і затхлим, із запахом землі та мінералів.

Краплі  води відлунювали від стін, коли Акайро просувався вглиб печери. Кристал у його руці відкидав моторошні тіні, і печера здавалася живою, сповненою руху. Час від часу він помічав маленьких істот, які ховалися від світла в щілинах.

Незважаючи на моторошність печери, Акаїро відчував спокій.

Він обережно пробирався єдиною стежкою що вела крізь печеру.   Вона виверталась та звивалась, але врешті-решт він дійшов до виходу, де яскраве сонячне світло на мить засліпило його.