2

Червоний Ніндзя відважно увійшов до зачарованого лісу, знаючи, що шлях попереду таїть у собі небезпеку. Ліс не був схожий на жоден з тих, з якими він коли-небудь стикався; дерева височіли над ним, їхні гілки були густо вкриті листям. Заходячи вглиб лісу, він чув шелест листя і шепіт невідомих істот, що ховалися в тіні. Але Червоний Ніндзя залишався непохитним; його гострий слух давав змогу бути на по готові та зустріти будь-які виклики, що чекали на нього попереду. Ліс, здавалося, кружляв і повертав, і Червоний Ніндзя мусив бути обережним, щоб не збитися зі шляху. Магічна енергія в повітрі ставала густішою та напруженою, від чого волосся ставало дибки. Але Червоний Ніндзя не зупинявся, його рішучість знайти викрадений кристал та захистити свій храм й села не слабшала.

Чим глибше Червоний Ніндзя заглиблювався в ліс, тим більше небезпека навколо нього, здавалося, зростала й зростала. Сонячне світло ледве пробивалося крізь густе верхів'я дерев,  освітлюючи ліс тьмяним, моторошним світлом. Дивні крики та звуки відлунювали навколо нього, змушуючи його відчувати, що він не один. Дерева, здавалося, крутилися і поверталися, їхнє коріння зміїлося по землі, наче ноги гігантських павуків. Червоний Ніндзя мусив бути обережним, щоб не заплутатися в клубках коріння та павутиння, що вкривали лісову підстилку.

Червоний Ніндзя дедалі більше усвідомлював, що його переслідують. Він відчував присутність когось або чогось, що слідувало за ним, і знав, що повинен бути обережним. Переслідувач тримався на безпечній відстані, не бажаючи розкривати своє місце. Це була людина чи істота? Червоний Ніндзя  не міг бути впевненим, але  залишався спокійним і зосередженим.

Раптом ніндзя почув шелест у кущах. Він швидко сховався за найближчим деревом, підготувавшись до можливого бою. Все навколо затихло. Не знати звідки узявся, величний олень з величезними рогами. Він стояв за десяток метрів від ніндзя, і їхні погляди зустрілися. Силует оленя був освітлений теплим сяйвом сонячних променів, і здавалося, що він був просякнутий магічною силою, яка захищала його. Так само швидко, як і з'явився, олень зник у невідомому напрямку в глибині лісу. Це була перша жива істота, яку ніндзя зустрів у лісі за довгий час.

Заглибившись у ліс, він натрапив на невеликий струмок й вирішив зупинитися, щоб відпочити та поповнити запаси води. Сидячи біля струмка, він помітив щось у воді. Це була маленька рибка, яка світилася м'яким блакитним світлом. Ніндзя простягнув руку у воду, щоб спіймати рибку, але як тільки його рука торкнулася поверхні, рибка кинулася геть, залишаючи за собою слабкий блакитний слід.

Втамувавши спрагу, ніндзя продовжив свій шлях, але ніяк не міг позбутися відчуття, що за ним стежать. Він точно знав, що це не олень чи якась інша тварина. Він відчував щось зловісне та небезпечне. Червоний Ніндзя став ще уважнішим, постійно озираючись на всі боки й загострив свої відчуття, як його вчили в храмі.

Ніч швидко опускалася. Червоний Ніндзя знав, що потрібно отаборитися. Він назбирав хмизу й розпалив багаття. Ніндзя присів відпочити та поїсти. Він спостерігав, як танцюють і мерехтять язики полум'я в темряві. Ліс був охоплений моторошною тишею, яка навіювала оманливе відчуття спокою та безпеки, і єдиними звуками були потріскування вогню та шелест листя на вітрі.

Всупереч потенційній небезпеці, Червоний Ніндзя знав про важливість відпочинку та сну для збереження сил і зосередженості. Навіть уві сні він залишався пильним, завдяки натренованим  органам чуття, він міг виявити будь-які ознаки загрози, які можуть виникнути.

Із за чар лісу, що почали заволодівати ним, повіки Червоного Ніндзі ставали важкими, а в голові помутніло. Раптом по його спині пробіг трепет, і він прокинувся. Його органи чуття посилилися, і він відчув зловісну присутність, що причаїлася в тіні. Істота, що переслідувала його, нарешті показала себе і була готова завдати удару.

За долю секунди Червоний Ніндзя стрибнув на найближчу гілку дерева, ледь уникнувши нападу звіра. Він відчував його зловісну ауру, що виходила від його тіла, і знав, що повинен залишатися зосередженим і пильним, якщо хоче вижити. Звір загарчав і вишкірив гострі зуби, готовий до нового нападу. Червоний Ніндзя дістав свою зброю і приготувався до бою.

Звір не був схожий ні на що з того, що Червоний Ніндзя бачив раніше. Його тіло було вкрите матовим чорним хутром, яке, здавалося, всмоктувало навколишнє світло, через що важко було розгледіти його обриси. Його очі світилися, мов яскраві  вуглинки, а зуби були гострі, як бритва, і виблискували в темряві. Він рухався з майже неприродною швидкістю та спритністю, а його кінцівки, здавалося, викривлялися і скручувалися, що не піддавалося законам природи. Навколишнє повітря, ставало холоднішим і важчим, ніби сама присутність істоти висмоктувала життя з лісу. Це був жахливий і смертельний ворог, і Червоний Ніндзя розумів, що повинен бути обачним.

Його масивні розміри давали зрозуміти, що перемогти його буде нелегко, не дивлячись на навички ніндзя. Не маючи куди відступати, Червоний Ніндзя приготувався до неминучої битви та кинувся на звіра, сповнений рішучості вийти переможцем.

Битва між Червоним Ніндзя та звіром була запеклою. Істота була набагато більшою за ніндзю, з гострими зубами та кігтями. Ніндзя завдяки швидким рефлексам ухилявся від атак чудовиська і відповідав точними ударами. Вони кружляли один навколо одного, обмінюючись ударами та парируванням. Тренування ніндзя добре підготували його до цього моменту, але звір був грізним супротивником.

Не зважаючи на майстерність ніндзя, звіру вдалося завдати потужного удару, поранивши його. Червоний Ніндзя знав, що повинен закінчити битву швидко, поки він не став занадто слабким. Він сконцентрував свою енергію і провів серію потужних атак, кожна з яких вражала звіра з руйнівною силою. Звір відступив, ревучи від болю. З останнім ударом звір впав на землю, переможений.