Глава 6

Матове полотно озерця вкривається складками, потім натягується, і його зсередини шматують на клапті небачені силуети. Під промені сонця та у оточення вогню виходять істоти настільки чужорідні, що більшість людей не спроможні утримати на них навіть боковий зір. Натомість велелюдний хижак точить пазурі та ікла, і жагуче вичікує, поки вони наблизяться на відстань стрибка. Ритуальна бійня, така неприглядна і бажана, має от-от знову відбутися, але на заваді втілення похитнутого циклу стає людська фігурка.

Незважаючи на страшні рани, косматий мудрець стоїть рівно, наче хтось підняв уламки глиняної фігурки і приладнав до незримого держака. Жрець Борисфена простягає руки до двох переплетених рогатих зміїв, вирізьблених на крилатому посоху першої з істот, і верещить:

• Заждіть! Вони несуть знак переговорів! Ви що, не бачите?

З мідних латів глухо доноситься голос Аркадія:

• Перемовники? Чудово! З'ясуй, чому вони більше не надсилають продукт щодня. Скажи, щоб виправлялися!

Руфін знімає шолом і витирає лоба. Потім він кричить:

• Ти про переплетених зміюк із крилами? Хто знає, вони давно носять цей символ.

Теодора заливає злість впереміш з жахом, він ненадовго втрачає дар мови. Чоловік хапає повітря ротом, потім звертається до офіцера надламаним голосом:

• І ви їх атакували?

Друнгарій хмуриться. Він наближається до Теодора, і тихо питає:

• А ти б не напав? Тільки глянь на цих потвор.

Слуга Борисфена з трудом підкорюється, і роздивляється водяві й слизькі силуети глибоководних прибульців. Розум чоловіка не може всеоб'ємно сприйняти побачене, і відмічає тільки деталі: сотні люмінесцентних оченят на горбистій шкірі, і нервове посіпування й заверти численних пурпурових відростків на верхніх частинах тіл, рясно вкритих рожевими присосками. Кремезні істоти нагадують вивернутих навиворіт восьминогів, але пересуваються на стовщених синьо-чорних мацаках, і випирають вперед гострими мандибулами.

При русі забрезклі тіла плямкають і чвакають. Від підводних жителів ллється масний аромат тривоги та дивної покори долі. Цей запах нагадує сопух голодного зяяння крюків, але він набагато приємніший, адже насичений сіллю та водоростями, мінералами і життям. Підводний люд уражає зір, слух і нюх Теодора новизною, і сповнює його душу неочікуваною огидою та жахом. Емоції відторгнення оглушливо рокотять у черепному склепі - викрикують безліч приводів для убивства, ні, для безжального винищення цих уродів. Мудрець вражено шепоче:

• Вас так легко ненавидіти... Але за що?

Роздуми Теодора перериває звертання лева:

• Ну й опудала, Феб урятуй. Ти розумієш їхню мову?

У бесіду влізає Аркадій:

• Звичайно, бляха, розуміє. Він же річковий жрець!

Теодор скрушно хитає головою.

• Я не розбираю їхніх слів, надто прадавня мова.

Слуга Борисфена долає пориви тіла та душі, і придивляється до глибинних жителів уважніше. Невдовзі він приходить до висновку, що частина різнобарвних наростів і пластин на тілах прибульців - це дуже древні прикраси, що з плином часу зрослися з носіями.

• Проте я можу прочитати постави та інтонації цих істот, вивести їх наміри та настрій. Я все ж річковий жрець.

Цупкий розум Теодор усвідомлює, що істоти поруч представлені у двох статях: жінки більші, а на їхніх тулубах ростуть напівпрозорі шкіряні кишені, крізь які просвічуються запаси ікри; чоловіки менші, але мають товщі мацаки, з призначеними для розприскування закінченнями, тоді як відростки охоплені спіральними каналами з сім'ям. Окрім торб з водорості і прикрас вони нічого не носять, ні зброї, ні обладунків. Прибульці розгублені, а їхні погляди минають засідку і людей, та направляються далеко на схід - до гирла Горині.

• Вони не бажають зла. Просто хочуть пройти.

• Пройти? Куди це зібрався мій улов?

Кволий голос архонта ледве доноситься зсередини мідного велета, ніби пузань віщає із панцира черепашки чи з відра. Теодор нахиляється до перемовника зі зміїстим жезлом, і намагається відтворити його останні "слова" - подібно клекоче та свистить. Найдревніший з водних жителів нахиляється до мудреця, і відповідає кількома фонтанчиками рідини та дивним секретом у повітрі. Істота розкриває торбу і демонструє світло-блакитні квіти з червоним центром. Жрець намагається зрозуміти, де бачив їх. Чоловік скубає свої патли, і пригадує, що такий же цвіт давав синюватий мох, занурений під воду.

• Зрозумів! Мабуть, загін Руфіна розтрощив їхню родильну залу. Вони не можуть множитися на батьківщині, тож шукають нове місце.

Натовп гудить, наче стривожений вулик. Мудрець приглядається до знаків древності на зношених тілах, прислухається до повільних рухів і нелюдської мови, та додає:

• Вони старі, дуже старі. Певно це старійшини свого роду.

Савмак очманілими очима глядить на слугу Борисфена. Він нерішуче питає:

• Але хто це? Звідки вони взялися?

Теодор трясе головою.

• Не знаю.

Він зиркає на лева спідлоба, і прикушує щоку. Потім Теодор стискає кулаки, і відводить погляд.

• Хоча... Не питай звідки, але якось до моїх рук втрапив заборонений документ - перепис легенд одного з племен нестарих, про творення світу.

Мудрець готується захищатися від законних нападів священнослужителя, але Савмак уважно слухає і мовчить. Тож річковий жрець продовжує:

• Там йшлося про сполучення глибинного Абзу з хаотичним ядром Тіамат, про синтезу нових богів. Потім про лють Анзу, якою захлинувся старий світ. А також про мудреця Зіусудру і вірних прислужників Енкі.

Теодор хмуриться, прочищає горлянку, і непевно додає:

• Ті жерці Енкі називалися вічними стражами. Вони дали обітницю - оберігати сон Безіменного короля. Нібито він дрімав тут ще до часів, як світом правили титани.