Розділ 3

Аріос підвівся з-за столу, демонстративно поклавши руку на руків'я свого дорогого золоченого меча. Його соратники — маг Аґат та мечник Лін — глузливо пересміювалися.

— Подивіться на нього, — кинув Аріос на всю залу. — Рейн знайшов собі дівчину з котячими вушками і думає, що став справжнім пригодником. Тобі не соромно ховатися за спиною жінки, «приборкувачу»?

Канаде зробила крок вперед, її хвіст роздратовано смикався.

— Ти... як ти смієш так говорити про Рейна? — її голос став низьким, загрозливим. — Ти навіть не вартий його мізинця!

— О, то воно ще й розмовляє? — Аріос розреготався. — Слухай, Рейне, віддай її нам. Нам якраз потрібен хтось, щоб тягати речі, а вона виглядає міцною. Можливо, тоді ми пробачимо тобі твою нікчемність.

Рейн відчув, як усередині нього закипає лють. Раніше він би промовчав, але тепер сила Канаде, що пульсувала в його жилах, вимагала виходу.

— Замовкни, Аріосе, — холодно сказав Рейн. — Канаде — не річ. Вона — представниця племені Котячих Духів. Найсильнішої раси.

У Гільдії раптом стало так тихо, що було чути, як летить муха. Пригодники за сусідніми столами почали перешіптуватися:

— Котячий дух? Та їх же не існує!

— Кажуть, одна така дитина може розірвати дракона голими руками...

— Невже цей невдаха справді зміг її приручити?

Аріос на мить зблід, але гординя взяла гору.

— Брехня! — вигукнув він. — Котячі духи — це легенда! Це просто звичайна напівлюдина, яку ти десь підібрав. Зараз я покажу тобі різницю між справжнім Героєм і невдахою!

Він миттєво вихопив меч і зробив випад у бік Рейна. Це був підлий удар, розрахований на те, щоб налякати. Але для Рейна світ ніби сповільнився. Він бачив кожен рух Аріоса, кожну помилку в його стійці.

Рейн навіть не дістав посох. Він просто злегка змістився вбік, і лезо меча пролетіло в сантиметрі від нього.

— Що?! — Аріос не встиг оговтатися, як Рейн перехопив його руку і злегка стиснув зап'ястя.

Почувся неприємний хрускіт. Герой зойкнув від болю, і його знаменитий меч зі дзвоном упав на дерев'яну підлогу.

— Ти... ти що собі дозволяєш?! — заверещала маг Аґат, готуючи заклинання вогню.

Але Канаде вже була поруч із нею. Вона не била — вона просто поклала руку на палицю мага, і та тріснула навпіл, наче суха гілка.

— Спробуєш ще раз — і наступною буде твоя рука, — спокійно мовила Канаде, блиснувши золотими очима.

Аріос відступив, тримаючись за забиту руку. У його очах тепер був не лише гнів, а й тваринний страх.

— Ти... ти пошкодуєш про це, Рейне! — просичав він. — Ми — загін Героя! Ми врятуємо світ, а ти так і залишишся гнити в цій гільдії з цією дикункою! Ходімо звідси!

Коли команда героя ганебно втекла крізь двері, у залі вибухнули аплодисменти. Старі пригодники підходили до Рейна, плескали по плечу та з повагою розглядали Канаде.

Дівчина-реєстратор, яка досі стояла з відкритим ротом, нарешті оговталася.

— Пане Рейн... Схоже, я помилилася з вашим рангом. Контракт із Котячим Духом автоматично піднімає ваш потенціал до небачених висот.

Вона взяла його картку і змінила літеру F на E, додавши:

— Це тільки початок. Завтра для вас будуть особливі завдання.

Рейн подивився на Канаде. Вона щасливо посміхалася, її хвіст бадьоро хитався.

— Ну що, Майстре? — запитала вона. — Куди підемо далі? Я дуже зголодніла після того, як ми провчили того бовдура!

— Підемо їсти, — засміявся Рейн. — Ти це заслужила.

Він знав, що Аріос так просто не відступить. Але тепер він не боявся. Бо тепер він був не один.