РОЗДІЛ 13: Зустріч з тираном

Великий амфітеатр Риму гудів і вібрував, наче розтривожений гігантський вулик. Полудневе сонце стояло в самому зеніті, заливаючи жовтий пісок арени сліпучим, нещадним білим світлом. Спека була такою щільною, що повітря над майданчиком помітно здригалося, викривляючи обриси трибун. Ставки ланісти Брутта цього разу злетіли до таких запаморочливих вершин, що сам работорговець перед виходом загону виглядав блідішим за мрець. Його пальці тряслися, а шовкова хустка, якою він безупинно витирав піт із лисини, уже стала абсолютно мокрою.

— Стати в стрій! Робота за тактичною схемою «Капкан»! — пролунав над ареною різкий, як постріл, голос Раяна Кросса, перекриваючи гул трибун.

П'ятнадцять бійців, діючи як єдиний, ідеально змащений залізна механізм, миттєво зімкнули важкі скутуми. Галл, упершись здоровою ногою в гарячений пісок, залізобетонно тримав центр. Сармат контролював лівий фланг, його очі звузилися до ледь помітних щілин. Навколо них виросла монолітна стіна.

З протилежного боку залізних воріт під шалений рев публіки на арену кулею вилетіли нумідійці. П'ятеро елітних вершників на гарячих, чорних як смола конях, озброєні довгими кавалерійськими списами та легкими круглими щитами. Сто націй на трибунах затамували подих від передчуття швидкої й кривавої розправи. Кіннота на арені завжди означала одне — швидку смерть для піхоти.

Вершники з дикими, гортанними криками пустили коней у галоп, збираючись з ходу, всією масою протаранити і розчавити залізну стіну рабів. Пісок стіною летів з-під копит, земля під ногами гладіаторів фізично здригалася від потужного тупоту.

— Тримати лінію... — спокійно, з холоднокровністю снайпера командував Раян, подумки рахуючи метри до зіткнення. — Тримати...

Коли до удару залишалося якись десять метрiв, і розгарячені морди коней уже готові були врізатися в щити, Раян вигукнув фінальну команду: — Розрив! Центр — назад! Фланги — затискай!

Те, що відбулося в наступну секунду, змусило глядачів у перших рядах підхопитися зі своїх місць. Замість того, щоб прийняти страшний удар кінської маси, загін Раяна слухняно і чітко розійшовся в боки. Перші два нумідійські коні на шаленій швидкості залетіли всередину утвореного коридору — прямо в тактичний «мішок».

— Зімкнути! — гаркнув Кросс.

Галл і фракійці з важким гуркотом закрили щити за спинами вершників, відрізаючи їх від решти. Стрій миттєво перетворився на закрите, глухе залізне кільце. Позбавлені простору для маневру та швидкості, коні почали панікувати, вставати на диби та скидати своїх сідоків. Сармат та його швидкі бійці діяли безжально й за чіткими інструкціями Раяна: короткими точними випадами під щити вони ліквідували загрозу. Через п'ять хвилин запеклого, брудного і тактично бездоганного бою все було скінчено. Усі п'ятеро елітних нумідійців лежали на піску. Загін Раяна не втратив жодного бійця.

Амфітеатр вибухнув таким божевільним скандуванням, якого Рим не чув десятиліттями. Тисячі людей кричали одне єдине ім'я чужинця: «Кросс! Кросс! Кросс!»

Проте тріумф тривав лічені секунди. Не встигли бійці опустити закривавлені гладіуси, як на пісок арени замість звичайної охорони Лудуса важким, синхронним маршем зайшов подвійний загін преторіанців у блискучих золочених кірасах та пурпурових плащах. Вони миттєво взяли знесилену групу Раяна в щільне кільце, виставивши вперед гострі пілуми.

Наперед вийшов високий центуріон, чиє обличчя було повністю приховане похмурою залізною маскою-личиною. — Раян Кросс і ланіста Брутт! За особистим наказом Божественного Імператора — негайно слідувати за нами в Палатинський палац. Зброю на пісок. Будь-який опір — смерть на місці.

Галл глухо рипнув зубами і вже збирався підняти щит, але Раян зупинив його коротким жестом руки. У натовпі на трибунах він на мить перехопив швидкий, повний тривоги погляд Лівії. Вона дивилася на нього так, наче бачила востаннє. «Я повернуся», — відповів він їй одним поглядом.

— Спокійно, хлопці. Опустіть зброю, — тихо кинув Раян своєму загону. — Це мій вихід. Тримайте стрій у Лудусі і чекайте на мій сигнал.

За годину Раяна, закованого у важкі залізні кайдани, та тремтячого від смертельного жаху Брутта вели через розкішні, оздоблені золотом, мозаїками та білим мармуром коридори імператорського палацу. Охоронці з силою штовхнули їх на коліна перед масивними тиковими дверима таємного кабінету правителя. Преторіанці розступилися, і кайдани Раяна важко звякнули об підлогу.

Коли двері прочинилися, Раян нарешті побачив Його. Зала була величезною, заставленою мармуровими статуями і завішеною важким пурпуровим шовком. Чинний імператор-тиран — молодий, але вже змарнілий від параної та надмірностей чоловік з тонкими, хижими губами — повільно ходив по кімнаті, попиваючи вино з кубка. Поруч із ним, наче застигла кам'яна тінь, стояв префект преторіанців, який з глибокою зневагою дивився на брудного, вкритого пилом і чужою кров'ю гладіатора.

Правитель зупинився, зробив повільний ковток і повернувся до полонених. На його обличчі з'явилася тонка, хижа посмішка.

— Брутте, ти можеш підвестися, твій жалюгідний вигляд псує мені апетит, — ліниво кинув імператор. Ланіста підхопився, безупинно кланяючись. Потім тиран перевів холодний, пронизливий погляд на Кросса. — А от ти... підійди ближче, чужинцю.

Преторіанці грубо штовхнули Раяна в спину. Кросс вирівнявся, гордо піднявши голову, і став прямо навпроти правителя Риму, не збираючись опускати очей.

— Перед тобою Божественний Імператор Гай Кассій Юлій! — гримнув префект преторіанців, хапаючись за руків'я меча. — Склони голову, рабе!

— Облиш, Маркусе, — махнув рукою імператор Кассій, розглядаючи Раяна з майже науковим інтересом. — Навіщо ці формальності? Перед нами не звичайний раб. Знаєш, Кросс, я дивився твій бій. Неймовірна вистава. Розірвати мою елітну нумідійську кінноту за допомогою п'ятнадцяти обірванців... Хто ти такий, Раяне Кросс? Хто навчив тебе так будувати людей? Це не римська школа. І точно не варварська дикість. Твої команди, твої рухи... вони пахнуть абсолютно іншим світом.