РОЗДІЛ 12: Тіні та шовк

Ніч опустилася на Рим важким, душним саваном, приносячи довгоочікувану прохолоду в розпечені за день кам'яні міські квартали. Проте в глибоких підземеллях Лудуса повітря все одно залишалося гарячим, густим і липким. Після виснажливої багатогодинної муштри на дальньому подвір’ї загін Кросса спав тим глибоким, мертвим сном, який буває лише у солдатів перед генеральним наступом. У напівтемряві казематів чути було лише важке, мірне сапіння велетня Галла та тихе, уривчасте дихання Сармата, який навіть уві сні міцно стискав пальцями руків'я свого дерев'яного меча.

Раян не спав. Він сидів у далекому кутку своєї одиночної камери на оберемку сухої, колючої соломи, підтягнувши коліна до грудей. Його пальці автоматично, суто на інстинктах перебирали гладку, прохолодну поверхню Амулета, що лежав у глибокій кишені тактичних джинсів. Пристрій зараз мовчав, не подаючи жодних знаків, але Кросс кожною клітиною своєї шкіри відчував: час у цьому прадавньому світі починав незворотно прискорюватися, наче перед потужним вибухом. Його внутрішній біологічний годинник, загартований роками жорстокої військової служби в гарячих точках, сигналізував про наближення смертельної небезпеки.

Раптом у глибокій, майже абсолютній темряві коридору почувся ледь помітний шурхіт м'якої тканини та тихий, ледве чутний брязкіт зв’язки залізних ключів. Раян миттєво згрупувався, його тіло рефлекторно, без жодного зайвого звуку перейшло в режим повної бойової готовності. Важкі засуви на дубових дверях відсунулися з майже ювелірною, фантастичною тишею.

На порозі з'явилася тонка, витончена жіноча постать у темному плащі з глибоким каптуром. Лівія. Але цього разу вона була не сама. За її спиною, пригинаючись у низьких кам'яних склепіннях підземелля, йшов кремезний, широкоплечий чоловік. На ньому не було гладіаторського ганчір’я — під простим цивільним плащем-пенулою чітко вгадувалися жорсткі контури професійного військового шкіряного обладунку, а на поясі висіла справжня, прихована від очей бойова спата.

— Раяне, це я, — тихо, майже самими губами прошепотіла дівчина, обережно зачиняючи за собою важкі двері.

Вона зробила крок до нього, і в слабкому світлі місячного променя, що пробивався крізь вузьку решітку під стелею, Раян побачив її обличчя. Серце командира, яке зазвичай працювало як чіткий і холодний метроном, раптом зробило короткий збій. Навіть у цьому брудному казематі, вкрита пилом і втомою, Лівія виглядала неймовірно. Її великі темні очі світилися неприхованим, тривожним хвилюванням, а пасмо не слухняного темного волосся вибилося з-під каптура, м'яко торкаючись тонкої шиї. Між ними вже кілька тижнів витало те, чого жоден із них не наважувався вимовити вголос — крихка, ледь помітна іскра зароджуваного почуття, яке здавалося абсолютно неможливим у цьому жорстокому світі крові та заліза.

— Часу обмаль. Наглядачі підкуплені лише на пів години, — додала вона, і в її голосі Раян почув легке тремтіння, яке так хотілося вгамувати. — Зі мною той, про кого я говорила тобі раніше.

Чоловік зробив крок уперед і впевненим, спокійним рухом скинув каптур. Його обличчя, перекреслене глибоким шрамом від старого удару мечем біля правого ока, виглядало суворим, наче висіченим з монолітного шматка каменю. Раян одразу впізнав цей погляд — так дивляться бойові офіцери, які провели на передовій не один рік і знають справжню ціну людського життя.

— Марк Корнелій, — глухим, низьким баритоном представився гість, пильно і дуже ретельно вглядаючись у чужинця. — Колишній трибун преторіанців. Тепер — один із тих, хто намагається врятувати цю нещасну імперію від кривавого божевілля тирана. Лівія багато розповідала про тебе, чужинцю. Вона каже, ти керуєш рабами так, наче закінчив найкращу військову академію в якихось далеких, невідомих нам землях.

— Я закінчив Вест-Пойнт і пройшов Кандагар, трибуне, — спокійно і твердо відповів Раян, підводячись на повний зріст. Його висока постать у напівтемряві камери випромінювала абсолютну впевненість. — Якщо це тобі про щось говорить. Але давайте ближче до справи. Офіцери твого рангу не ризикують своїм життям у смердючих казематах ланісти просто заради приємного знайомства.

Марк Корнелій ледь помітно кивнув, внутрішньо оцінивши прямоту та професійну холодність Кросса.

— Твоя правда, Кросс. Часу на довгі реверанси справді немає, — трибун підійшов ближче, і його голос став ще тихішим, майже злившись із нічним шурхотом. — Твій перший бій... твоя «залізна стіна» на арені. Ти думав, що здивував лише жадібного Брутта та неосвічений римський плебс? Помиляєшся. Чутки про дивного раба, який будує невільників у залізні тактичні коробки, вже дійшли до самого верху. У палаці на Палатинському пагорбі зараз панує справжня параноя. Наш самозваний імператор панічно боїться будь-якого натяку на організовану військову силу всередині міста. Він бачить у тобі не просто успішного гладіатора. Він бачить смертельну загрозу своїй диктатурі.

— І що це означає для мого загону? — Раян злегка примружив очі, внутрішньо прораховуючи найгірші варіанти розвитку подій.

— Твій наступний бій, який Брутт зараз так весело і пишно рекламує по всьому Риму, — це заздалегідь спланована, жорстока пастка, — втрутилася в розмову Лівія.

Вона зробила ще один крок до Раяна, майже впритул, і він відчув тонкий, ледь вловимий аромат польових квітів та чистоти, який вона якимось дивом принесла з собою в це підземелля. Її тонка ручка мимовільно торкнулася його загартованого передпліччя. Це був короткий, несвідомий жест шукання захисту, від якого по тілу Раяна пройшла хвиля гарячої електрики. Його велика долоня на секунду накрила її пальці, легким натиском даючи зрозуміти: я поруч, усе під контролем. Лівія швидко підняла на нього очі, і в цьому короткому погляді між ними було сказано більше, ніж за всі попередні дні.

— Сенатор Луцій, який виставляє проти вас бійців, діє за прямим, таємним наказом префекта преторіанців, — продовжила дівчина, намагаючись повернути голосу рівність, хоча її щоки злегка спалахнули рум'янцем. — Вони спеціально викупили найкращих, елітних нумідійських вершників. П'ятеро досвідчених кавалеристів на шалених, тренованих конях. Їхнє єдине завдання — не просто виграти бій. Їм наказано буквально розтоптати, розірвати ваш стрій кінськими копитами на очах у всього Риму. Вони хочуть показово продемонструвати, що будь-яка спроба організації серед рабів буде знищена безжально і криваво.