Розділ 30: Три єноти й великий куш

​У каюті маскування пахло паленим пластиком і різким спиртовим антисептиком. Нікс стояла перед Адріаном, ледь дістаючи йому до підборіддя. Вона насилу трималася на ногах, спираючись лівим стегном об стіл, але руки, що тримали ін’єктор із барвником для райдужки, залишалися твердими.

​— Ти не підеш, — вкотре повторив Варіус. Його голос вібрував у тісному просторі, низький і владний. — Ти ледь дихаєш, Кроулі. Доктор Чейз чітко дав зрозуміти...

— Аркас вам не допоможе без мене! — Нікс скинула голову. Її обличчя було суворим, сірим від утоми, але очі палали тим самим недобрим вогнем, який Адріан бачив у загнаних у кут хижаків. — Він параноїк. Якщо він побачить незнайомі пики, він спалить усі бази даних і зникне в «Ямах» раніше, ніж ви встигнете сказати «Імперія».

— Ти й так зробила надто багато...

— Я не закінчила! — вона зробила крок до нього, майже впритул. — Я завершу це завдання. Врятую своїх людей, витягну Еліаса і твого племінника, а потім робіть зі мною що хочете. Здавайте під трибунал, стирайте пам’ять... мені байдуже. Але зараз — працюємо за моїм планом.

​Вона потягнулася до його обличчя.

— Завмри, командор. Зараз я буду стирати твою «породистість».

​Процес зміни зовнішності був болісним і брудним. Нікс наносила на шкіру Адріана шар за шаром біогель, який змінював архітектуру обличчя: вилиці ставали ширшими й грубшими, підборіддя — важчим, з імітацією старого шраму. Вона вставила йому в щелепу накладки, що змінювали прикус і голос на хрипкий бас найманця. Коли вона вводила пігмент у його очі, змінюючи золото асварі на мутно-коричневий колір, Адріан відчував тепло її пальців на своїх скронях. Він бачив її обличчя так близько — жодного м’яза, що здригнувся, жодного натяку на жаль до себе. Тільки суха, випалена рішучість.

​На містку запанувала мертва тиша. Усі погляди були прикуті до центрального термінала. Офіцери з «Атласа» завмерли за спиною Брутуса.

— «Ассілоре», — голос Нікс був сухим, як наждак. — Зв’язатися з Аркасом. Частота 11.233.78899. Захищений тунель.

— Що ти робиш? Він може видати нашу позицію... — почав один зі штабістів, але Адріан, чиє нове обличчя найманця виглядало лякаюче чужим, обірвав його важким жестом.

— Припини, — не озираючись, кинула Нікс. — Тобі доведеться мені довіритися, командоре.. це моя пісочниця.

​Вона ввела код. Почулися звуки налаштування, рвані перешкоди.

— Золотий зуб Барні. Зв’язок.

— Ну де ж ти!.. — прошепотіла вона.

— Нікс? — голос із динаміків був хрипким, прокуреним. — Не з цією фразою я на тебе чекав, малечо.

​По містку пройшло колективне зітхання. Офіцери бачили, як Нікс на мить завмерла. Жодних сліз, жодної сентиментальності — тільки ледь помітно розслаблені плечі. Але обличчя залишалося нерухомим, суворим. Їй було ніяково — десятки професіоналів слухали цю розмову, що розкривала її минуле.

— Я знаю... — коротко відповіла вона.

— Я стежив за іспитом через супутникові хвости... — старий на тому кінці замовк. — З тобою все гаразд?

— Старий, це не в твоєму дусі... — Нікс ковтнула, відчуваючи на собі погляд Адріана. — Кажи, що потрібно.

— Ми зустрінемося... я приведу покупців, треба на ринок.

— Де ти? Тебе змушують? Я не відчуваю «вузол». Тебе розкрили? — Аркас миттєво перейшов на рик.

— Ні, все добре, заспокойся. Граємо в гру «Три єноти й великий куш»...

​Векс здригнувся. Усі зрозуміли: ставки підняті до краю.

— Ставки? — голос Аркаса став сталевим.

— Ставки — спадкоємець де Вальєр і Варіус.

​У рубці стало чутно тільки гудіння приладів. Офіцери «Атласа» заціпеніли. Нікс щойно поставила на кін усе.

— Ми не зможемо більше повернутися в Сектор 7? — голос Аркаса був позбавлений емоцій, але в ньому відчувалася вага віків.

— Ти все правильно зрозумів...

— У цьому варіанті занадто багато Нікселли.... — Аркас гірко всміхнувся. — Зламуй код.

— Батьку... — голос Нікс залишився твердим, але в ньому прозвучала така глибина відданості, що в Кая перехопило подих. — Код зламано. Я заберу тебе.

— Я чекаю на тебе, Нікс.

​Зв’язок обірвався. Нікс кілька секунд дивилася в порожній екран, а потім повільно повернулася до Адріана. Жодної вологи в очах, тільки холодна порожнеча людини, яка щойно спалила свій єдиний дім.

— Тепер ви знаєте, — прохрипіла вона. — Вексе, твоя черга. Тобі потрібно стати найзухвалішим покидьком у цій системі. Бруте — маскування важкого піхотинця. Командор... тепер ти — тінь за його спиною. І постарайся не вбити його, коли він буде на тебе гарчати. Це частина легенди.