Розділ 28: Крихка сталь

Тиша на «Ассілорі» була неприродною. Після гуркоту канонади й криків у коридорах «Егіди» це затишшя здавалося небезпечним, що віщувало бурю. Спецпризначенці «Сутінкової Тіні» розійшлися по постах. Вони, що бачили сотні операцій, не могли ігнорувати очевидне: режим «Фантом» забезпечив їм успіх, який у звичайних умовах коштував би половини складу. Але ціна цієї невидимості тепер лежала в медвідсіку.

​Адріан Варіус стояв у навігаційній рубці, дивлячись на мерехтливі вогні приладів. Його думки плуталися. Як чоловік, він відчував інстинктивне бажання захистити, закрити собою. Як командор, він бачив перед собою найефективнішого й найсамовідданішого бійця, якого коли-небудь зустрічав. Дівчину, яка не просто вижила там, де полягли б титани, а й змусила древній корвет підкоритися своїй волі.

​Він спробував торкнутися інтерфейсу, відчуваючи, як нейронний зв’язок із кораблем озивається холодним поколюванням.

— Адріане Варіусе, — голос «Ассілора» пролунав у голові, монотонний і відсторонений. — Я підкоряюся, доки діє протокол повного допуску. Але я відданий Капітану.

— Дала допуск... — Адріан осікся, дивлячись на порожнє капітанське крісло. — Вона дівчина, «Ассілоре». Ти це знаєш.

— Це неважливо, — відгукнувся корабель.

— Це важливо! — Адріан стиснув кулаки. — Жінки не стають капітанами військових суден такої потужності. Взагалі ніким вони не стають у військовій справі Імперії. Вони м’які, легкі, не володіють силою для таких перевантажень.

— Це не про Капітана Нікс, — у голосі «Ассілора» прослизнула дивна для машини твердість. — Це мій Капітан. У ній немає м’якості й легкості. Там є сила, стрижень і бездоганний резонанс. Ніхто цього не змінить. Вона — найгідніший представник своєї раси за все моє існування. І вона навчила мене... боротися за життя.

— Вона себе не може вберегти, «Ассілоре»! — Адріан майже вигукнув це в порожнечу рубки.

— Вона може врятувати всю Імперію.

— Їй потрібен захист!

— То чому ніхто її не захистив? — голос корабля залишився монотонним, але це логічне запитання вдарило болючіше за крик. — Чому ніхто не захищає і не оберігає її зараз? Вона — жінка Сяючого Вінця. Але ви, чоловіки Імперії, довели її до цього стану.

​Адріан замовк, відчуваючи, як слова «Ассілора» розкривають його власну совість.

— Що ти знаєш, машино...

— Я знаю, що вона боєць. Стоїк. І нікому з вас не захочеться знати, як гартувалася ця сталь. Вона була «непотрібною одиницею», що мріяла про право на нормальне життя. У неї немає довіри до світу, Адріане Варіусе. Але в неї з’явилася команда. Вона втратила сім’ю і ледь не вбила себе, рятуючи новонабуту. Ви знаєте, що означає для такої людини зізнатися у вразливості? Вона намагалася сказати... але ви не запитали.

​Адріан важко зітхнув, заплющивши очі.

— Загине Нікс... «Ассілор» піде за нею. У мене не буде нового капітана, — додав корабель.

— Тебе розкриють, перепишуть і перебудують, — жорстко відрізав полковник.

— Це буде не «Ассілор». Ви так боїтеся непідкорення, що самі вбиваєте міць і силу. Жителями й пілотами Аетерни Імперія мала б дорожити. Але Імперія сліпа.

​У медвідсіку пахло антисептиками й озоном. Нікс лежала на платформі, згорнувшись калачиком — маленька, майже крихітна під простирадлом. Доктор Чейз із «Атласа» мовчки спостерігав за показниками приладів, хитаючи головою. Поруч на підлозі сидів Брутус, його величезна фігура здавалася недоречною в стерильній білизні.

— Я чую, як ти важко дихаєш, — прошепотіла Нікс, не розплющуючи очей. — І не даєш мені відпочити...

— Я злий, — глухо озвався Брутус. — Злий на те, що не захистив тебе.

— Це було моє рішення, — вона ледь ворухнулася. — Ми рятуємо нашу команду.

— Але ти! — Брутус підвів голову, його обличчя виснажилося. — Ти така крихка і сильна водночас, я плутаюся. Я вірю в тебе як у непереможну, моє обличчя все ще відчуває силу твого удару. Але коли ти падаєш... моє серце обривається.

— Бруте, я всього лише курсант... — Нікс стиснулася ще сильніше. — Просто вижила в Секторі 7. Якщо мене не стане, нічого не зміниться.

— Не приписуй собі дурість! — гаркнув калліанець, але тут же знизив голос. — Ти мій брат. Сестра. З тобою я можу бути самим собою, не громилою-героєм, а просто Брутусом. Тобі не потрібні мої заслуги й обладунки. Ти — найсправжніше, що в мене є.

— Ти мені теж дуже дорогий, Бруте... я просто не вмію цього показувати.

​Двері з шипінням від’їхали вбік. Увійшов Адріан. Він зупинився в дверях, дивлячись на Нікс.

— Вибачте, — промовив він тихіше, ніж зазвичай. — Але в нас знову мало часу.

— Я не можу... я дуже втомилася, — Нікс відповіла, не повертаючись до нього, продовжуючи лежати спиною до входу. Її голос був ледь чутний. — Ваша мережа і міць... ви можете рознести Сектор 7 до дідька. Зробіть це без мене.

— Ні, — Адріан підійшов ближче. — План буде інший. І ти більше не бойова одиниця в цій операції.

​Нікс завмерла, очікуючи наказу про відсторонення, але командор закінчив фразу зовсім не так, як вона очікувала:

— Ми їх просто купимо.