Розділ 22: Сапфірова тінь

​На містку лінкора-дредноута «Сяючий Атлас» панувала крижана, дзвінка дисципліна. Величезний простір, залитий стерильним сталевим світлом, вібрував від активної роботи сотень аналітиків. Зникнення чотирьох навчальних корветів під час державного іспиту стало ляпасом, якого Імперія Сяючого Вінця не отримувала десятиліттями. Ніхто не бачив нападників і не знав, хто це. Було зрозуміло, що п’ять рас Співдружності не єдині в Галактиці, але чіпати Імперію в такий спосіб раніше ніхто не наважувався.

​Суперечки на містку не вщухали.

— «Валькірія» зникла, але не так, як усі! — доповідав один із офіцерів. — Вони здійснили стрибок на пошматованому кораблі... усі, мабуть, загинули.

​Великі чини й голови родів, присутні на зв’язку, вимагали неможливого: знайти екіпажі або задовольнитися офіційною версією про загибель.

У центрі цього хаосу, трохи осторонь, стояв командор підрозділу «Сутінкової Тіні»Адріан Варіус. Він був неймовірно вродливий тією небезпечною, статною вродою, притаманною вищим асварі. Його сапфіровий погляд був холоднішим за космос за бортом.

— Командор Варіусе, — перервав суперечку аналітик. — Є код... зашифрований запит... це з «Валькірії».

​Адріан повільно повернув голову.

— Відтворення, — коротко кинув він. — Вмикай.

​Голос Нікс увірвався на місток — зламаний, зухвалий, лютий:

«Увага! Четвертий атакований корвет Академії "Астрей" під час виконання іспиту, під наглядом Імперії... Як ви, матір вашу, це допустили! З метою збереження екіпажу чинить стрибок у невідомий сектор! Так, ми божевільні, але ми майбутнє флоту Сяючого Вінця! А тепер знайдіть нас, гребані сидці за моніторами! Я знайду "Егіду" і Калеба Варіуса! І спадкоємця Дому Вальєрів! Я чекаю, що екіпаж "Валькірії" забере особисто командор підрозділу Сутінкової Тіні — Адріан Варіус!»

​Коли запис урвався, Адріан завмер. Він почув ім’я племінника й спадкоємця Вальєра.

— Це капітан «Валькірії»? Це майбутнє флоту так висловлюється? — суворо запитав він, і в його голосі брязнув метал. — Хто там числиться? Вони могли вижити?

— Звіт щодо можливостей! — вигукнув ад’ютант. — Капітан Маркус Хейз, не видатний... він знає когось з «Егіди»?

— Знайти останні координати! Звідки цей посил... Знайти будь-яким способом! — наказав Адріан.

​Тим часом на Елькіпі ніч дихала крижаною вогкістю. Нікс усе ще було зле. Сили не відновлювалися, та й нічим було їх відновлювати в цьому лісі.

— Нас можуть знайти не ті, на кого ми чекаємо... — прохрипіла вона, прихилившись до стовбура дерева.

— У наших більше можливостей, — спробував заспокоїти її Хейз.

— Та ми не знаємо, які можливості й у кого! — відрізала Нікс. — Це поки що бій із тінню! Хоча, може, Імперія вже все знає й усіх знайшла.

​Кай видавив ледь помітну посмішку:

— Ну, з таким посилом за нами в будь-якому разі прийдуть, подивитися на розумника...

​Усіх пройняла гірка посмішка. Раптом повітря здригнулося. Вони почули звук кораблів. Нікс напружилася. Вивчаючи довгий час кораблі, техніку й технології, відчуваючи машини... вона розуміла: їй треба підтягтися й відчути. На це пішли останні сили. Кров із носа ринула новим потоком.

— Це не Імперія... — видихнула вона, її голос зірвався. — Нам треба ховатися... швидше групуємося...

​Хейз миттєво почав роздавати вказівки. Брутус і Кай підтримували Нікс під руки.

— Але вони не знають, скільки вижилих... — озвався Векс. — Треба, щоб хтось...

— Так... ми будемо відтягувати момент... — кивнула Нікс. — Хто хоче піти — йдіть. Ми будемо казати, що це все. Дорне, ми весь склад. Хоч дізнаємося, хто це.

​Усім наказали сховатися і — ні шелесту. Десять людей залишилися біля одного багаття, загасивши й розкидавши решту. Вони залишилися. І вони спеціально говорили, знаючи, що їх оточують.

— Ви оточені, дотримуйтеся спокою, не чиніть опору і, можливо, виживете! — пролунав окрик із темряви.

​Усі затихли. Нікс відчула нове прибуття... і дала знак Брутусу. Час треба було тягнути, значить — вступити в суперечку.

Брутус скочив, затуляючи своїх:

— І хто ж це, ми можемо хоч зараз дізнатися?!

Його тут же вдарили в спину.

— Сидіти...

​З тіней почали з’являтися постаті. Це були крейли... найманці.

— План глобальний, це об’єднання... — Нікс посміхнулася, хоча в очах усе пливло. — Або ви просто дурні...

— Чуєш, біляш... — найманець ступив до неї. — Ти й так на ладан дихаєш, сиди і не випендрюйся.

​Він вдарив її в голову прикладом від плазмової гармати. Голова Нікс відкинулася, по скроні потекла цівка крові.

​І тут почалася операція. З лісу вискочили асварі у формі флоту Імперії. Миттєве обеззброєння противника, захоплення полонених... Усе сталося надто швидко.

З туману вийшов Адріан Варіус. Він вдивлявся в десятьох людей біля багаття.

— Це весь екіпаж «Валькірії»? — крижаним тоном запитав він.

​Векс свиснув по-особливому, і з тіней вийшли всі інші. Тридцять одна одиниця.

Адріан зупинився перед офіцером.

— Капітане Маркусе Хейз, де вас вчили... і якщо це було брехнею...

​Хейз встав, готовий відповідати за кожне слово. Нікс повільно встала, похитуючись і чіпляючись за Брутуса.

— Це я... я відправив посил, — видихнула вона.

​Адріан різко розвернувся. Він побачив білого дрібного хлопця, потім повернувся поглядом до Хейза. Він не розумів, хто це.

Нікс зробила крок уперед, дивлячись прямо в сапфірові очі командора:

— Я можу знайти членів свого екіпажу — першого пілота Калеба і головного аналітика Еліаса.

​Адріан завмер. Він дивився на цього побитого хлопчиська, який щойно назвав спадкоємця його роду «своїм екіпажем».

— Мені потрібно в Академію... — прошепотіла Нікс. — І ще один корабель найманців у північно-східній частині... — вона відчувала їхню присутність навіть зараз.

​Сили остаточно покинули її.

— Ассілор... — шепнула вона і просто впала в руки Адріана.

Адріан Варіус здивовано тримав тіло без тями, вдивляючись у бліде обличчя.