Розділ 21: Точка неповернення

Валькірія» вмирала. Стрибок у «сліпому векторі» став для пошматованого корвета останньою краплею: системи життєзабезпечення давали збої, корпус стогнав під немислимим тиском, а гравітаційні компенсатори вийшли з ладу ще в гіперпросторі.

​Нікс лежала на підлозі містка, байдужа до хаосу навколо. Кров на її обличчі запеклася, перетворюючись на темну маску, а ліве око, залите алым, було щільно закрите.

— Нікс! Хай йому грець, очнись! — Хейз, вчепившись у спинку крісла, щоб не полетіти під час чергового трясіння, волав на весь голос. — Бруте, він мені потрібен у строю! За будь-яку ціну!

​Брутус, що займав місце третього пілота, вчепився у штурвал з такою силою, що кісточки пальців побіліли. Його калліанська витримка тріщала по швах.

— Він не чує! — рикнув Брутус, борючись із жахливим креном. — Навігація мертва, ми падаємо наосліп!

​Хейз рвонувся до Нікс, струснув її за плечі. Курсант здригнувся. Нікс була десь на межі, між випаленою свідомістю та реальністю.

— Нікс... — Хейз майже благав, втрачаючи рештки офіцерської витримки. — Поговори з нею... поговори з «Валькірією»... скажи, куди падати...

​Нікс привідкрила праве око. Зіниця металася, не в силах сфокусуватися. Вона ніби бачила щось крізь переборки, відчуваючи агонію металу всім тілом.

— Місце... падіння... — прохрипіла вона, її голос тонув у скреготі розривного корпусу. — Градус нахилу... тридцять... два... А... — вона урвалася, захлинаючись власним хрипом, і знову провалилася в темряву.

— Бруте, рівняй на тридцять два! — зревів Хейз.

​Зіткнення було не просто ударом — це був розпад реальності. «Валькірія» ввійшла в щільні шари атмосфери, як розпечений ніж у масло. Звук був нелюдським: рев металу, що зривався з силових вузлів, вереск атмосферних стабілізаторів, які розліталися на порох. Корабель бився об землю, підстрибував, перепахуючи скелястий ґрунт, аж поки не завмер, впечатавшись у схил гори.

​Тиша, що настала після гуркоту, була страшнішою за саму катастрофу. У динаміках, хриплячи й захлинаючись перешкодами, пролунав останній, вмираючий голос ШІ:

«Увага... критичне пошкодження... перегрів двигунів... реактор нестабільний... Почати екстрену евакуацію... Активовано протокол самознищення... 10 хвилин...»

​— Десять хвилин! — крикнув Дорн, першим прийшовши до тями. Векс скочив, хапаючи аптечку. Всередині рубки коїлося пекло: дим, уламки, запах пластику, що плавився.

— Усім зібратися! — Хейз схопив сумку з накопичувачами даних. — Медикаменти, воду, усе, що залишилося! Несемо себе й поранених, жваво!

​Брутус, не гаючи ні секунди, хотів підхопити безтямну Нікс, але шлях перегородив Кай — могутній Зеніт. Він підхопив курсанта на руки так легко, що навіть калліанці могли б позаздрити такій силі.

— Що ти робиш?! — Векс спробував був протестувати.

— Заткнися! — рикнув Брутус, чиї очі палали люттю. — Він дрібний, але він буде в порядку! Без нього ми тут не виживемо!

​Кай, як тінь, ковзнув через понівечений отвір шлюзу назовні, у холодне повітря чужої планети. Вони встигли відбігти на безпечну відстань і сховатися за скелястим виступом, коли «Валькірія» здетонувала. Вибух колосальної потужності вдарив їм у спини, збиваючи з ніг тих, хто ще стояв, викидаючи в повітря хмари розпеченого пилу й уламків. Коли густе руде марево осіло, на схилі залишилося лише тридцять один вижилий із п’ятдесяти.

​Минув час. Настали сутінки. Вижилі розбрелися групами, хтось допомагав пораненим, перев’язуючи рани залишками мундирів. Розвели багаття, щоб зігрітися й відігнати важку тишу цієї планети. Біля одного з багать сиділи Хейз, Брутус, Дорн, Векс і Кай, а Нікс лежала біля дерева без тями.

— Ми навіть не знаємо, де ми! — глухо промовив Дорн, дивлячись на порожній небосхил.

​Усі подивилися на Нікс.

— Що він взагалі зробив? — Векс стиснув кулаки. — Хлопець спалив собі мізки цим зламом, ми навіть не розуміємо, як ми взагалі вціліли! Терранець не згадає координати чи назву... Ви подивіться на нього, він тоді вже ледве стояв...

​Брутус глянув на нього важким поглядом:

— Ти не знаєш Нікса. Треба дати йому відпочити й прийти до тями!

— Про що ти? — вигукнув Хейз. — Ми невідомо де... без корабля... усі спостерігали за іспитом... ми просто зникли!

​Векс нахмурився:

— Заспокойтеся, усе не так. Ми Імперія Сяючого Вінця. Усі все бачать, не дурні. Нас знайдуть. Нікс Кроулі врятував екіпаж своїм зламом і злагодженою роботою з пілотом та кораблем.

Дорн похитав головою:

— Так, це було... хлопець, звісно, дивний і...

— Та ви ж на дух його не переносите! — вибухнув Брутус. — Що за нісенітницю ви мелете? Усе пізнається в порівнянні... ти ж бачив, що було?! І як стало? Це справжній майбутній боєць флоту... і роль його або розірвуть, або почує вся Імперія.

​Кай, не зводячи очей з Нікс, додав:

— Я їм розірву. Дрібний має хватку чемпіона... навіть у словах... ви бачите його стрижень? Байдужість до неважливого. Він спостережливий, як Зеніт, пілотує, як Асварі, б’є, як Калліанець, розраховує, як Верит. Але він Терранець... серед них немає таких.

​— Ти звідки так знаєш Нікса? — примружився Брутус.

— Він цікавий — я за ним давно спостерігаю, у нього є честь... і голова. І після такого за ним піду не тільки я.

​У цей момент Нікс плавала у своїй пам’яті.

Їй снилося сонце. Тепле, лагідне, воно заливало терасу будинку, якого більше немає. Маленька Нікс — промениста дівчинка з білосніжними кучериками — сиділа на колінах у батька. Він був у льотній куртці. Його великі долоні впевнено накривали її маленькі ручки, показуючи, як треба тримати уявний штурвал.

— Бачиш ту зірку, люба? — тихо розповідав він, вказуючи в безкрає небо. — Пілотування — це не просто натискати кнопки. Це танець. Ти маєш відчувати корабель, як саму себе. Зірки вкажуть шлях, якщо ти будеш їх слухати... а команда — це твій щит.

​Вона сміялася, зариваючись обличчям у його плече, почуваючись у повній безпеці.