Розділ 17: Крапки над «і»

Генерал Торнвальд не дав тиші знову поглинути кабінет. Він сперся на стіл, і його калліанська статура зараз здавалася важким пресом.

​— Отже, — його голос ударив, наче гонг. — Ми маємо обговорити все. Поставити запитання, що печуть вам горлянки. Ми з’ясуємо все, що лежить на поверхні, інакше цей корабель не злетить, а вибухне прямо тут. Хто перший?

​Усі синхронно опустили голови. Брутус вивчав свої величезні кулаки, Калеб розглядав носок чобота, Еліас завмер, мов статуя.

— Що, ніхто?! — Торнвальд підняв брову. — І це ви — майбутнє Флоту?

​Нікс сиділа, вчепившись пальцями в край стільця. Її кітель аналітика здавався їй зараз бронею, яка раптово стала прозорою. Вона знала, що офіційно залишиться хлопцем, аналітиком... але правда вже отруювала повітря. Не витримавши, вона різко перебила Генерала, дивлячись прямо на Калеба:

— Ви ж хочете віддати його Варіусу? «Ассілор». Визнайте це. Ви хочете, щоб біля штурвала стояв породистий асварі, а не «баг» із нетрів.

​— Та я не можу його взяти! — Калеб схопився, його обличчя знову залило густою барвою. — Ми пробували, Нікс! Я... я не зміг. Ми всі пробували. Він не відкривається. Він мертвий для будь-кого, крім тебе.

​Він замовк, ніяково відвівши погляд, розуміючи, як це звучить — найкращий пілот Академії визнає поразку перед дівчиною. Усі знову замовкли.

— Зберіться, — Еліас подав голос, і його веритський спокій трохи остудив запал. — Давайте розберемо структуру. Нікс — капітан «Ассілора». Аналітик. Дівчина. Для Імперії це... ну, поки що катастрофа. Вихід один: Нікс залишається в ролі аналітика при пілоті. У нас їх двоє.

​Нікс скочила і почала міряти кабінет кроками, її чоботи гулко бухали по підлозі.

— І що? Ви хочете, щоб Калеб мене прикривав? Він буде «капітаном» для звітів, поки я керуватиму кораблем? Ви думаєте, я аналітик, бо швидко рахую? Ні.

​Вона зупинилася, дивлячись на них із тією самою лякаючою проникливістю.

— Я відчуваю машину, — тихо сказала вона. — Мені не потрібні монітори, щоб зрозуміти, що в системі збій. Я чую «пульс». Дихання гідравліки, тертя металу, втому кабелів. Коли я поруч із технікою, вона перестає бути набором запчастин. Вона стає живим організмом. Бачите цей очищувач у кутку? У його приводі мікротріщина. Я відчуваю це вібрацією в кінчиках пальців. Коли я в «Ассілорі», це посилюється в тисячі разів. Я прораховую інерцію, швидкість, кожну слабку ланку ще до того, як вони стануть проблемою. Ми з ним — єдина нервова система.

​У кабінеті повисла важка тиша. Еліас дивився на неї з благоговійним жахом.

— Це не психотип, — прошепотів він, — це тотальне злиття. Ти — інтерфейс. Живе продовження технології.

​— Нікс, ну заспокойся... — Брутус подав голос, і це прозвучало напрочуд м’яко. — Це не поведінка капітана. Ти метушишся, як загнаний звір.

— Ви взагалі можете думати головою?! — Торнвальд перервав їх, його погляд метав блискавки. — Запитання! Будь-які! Вам потрібно зрозуміти одне одного, хай йому грець. Верите?

​Еліас повільно перевів погляд на Нікс. Його вертикальні зіниці розширилися.

— Я від самого початку зрозумів, що він... вона. Це була аномалія в біоритмах. Ви не знаєте, що я бачив і що знаю... і краще вам не знати. Капітан «Ассілора» назвала мене своїм аналітиком. Для мене цього достатньо. Це честь.

​У Нікс раптово перехопило подих. Груди стиснуло — забагато потрясінь за один день. Вона різко зігнулася, не розуміючи, що відбувається, і оперлася на спинку стільця. Той жалібно скрипнув під її вагою.

Чоловіки в кімнаті сіпнулися одночасно, наче за командою.

— Що?! — хором видихнули вони. У цьому вигуку було все: страх за її руку, за «Ассілор», пам’ять про той опік, який вона отримала.

​Нікс миттєво вирівнялася, намагаючись приховати тремтіння.

— Усе нормально. Просто... нормально. Бруте? — вона повернулася до десантника. — Ти чого хочеш? Я ж...

— Ти смієшся? — Калліанець криво всміхнувся, дивлячись на неї вже без тіні ворожості. — У мене ніколи не було такого суперника. Я ніколи не падав на дуелях, Нікс. А ти мене поклала.

​Він знову зніяковів, потираючи шию.

— Корвет розрахований на сорок осіб. Капітан, три пілоти, аналітики... Я не пропущу це. Я не дурний, як усі думають. Ти поки що — найкраще шоу і розвага за все моє життя. І я хочу побачити, чим це закінчиться.

— Це мені не допоможе, — буркнула Нікс, але всередині щось здригнулося.

Торнвальд кивнув:

— Слушно. Калебе?

​Асварі довго мовчав, кусаючи губу.

— Я справді буду пілотом «Ассілора». Завдяки тому, що ми з Еліасом під прикриттям «спостерігаємо за вашим покаранням», ніхто не помітить зайвого. Навіщо мені це? Я вже знаю відповідь, хоч і не ліз у це сам. Чи хочу я залишитися? Так.

​— Чому? — Нікс схрестила руки на грудях. — У мене немає відповіді на твоє «так». Дякую за правду, але ця твоя правда — суцільна невпевненість. Завтра в тебе зміниться настрій, і що? Постраждаю не тільки я, а й усі ми. Мені не потрібен жаль. 

— Я теж хочу правди! — Калеб раптом зробив крок до неї. — Я не так жив і не в те вірив усі ці роки! Мої ілюзії розсипалися на порох, і мені... мені байдуже! Тут — реальність. Справжнє життя. Дай мені до нього доторкнутися!

​— Тихо, — Генерал підняв руку. — Ви двоє повинні розібратися між собою. Нікс залишається аналітиком, ми всі працюємо над «Ассілором». Ви вчитеся. Зараз ви взагалі не команда. А мені потрібна Команда «Ассілора»! І ми подаруємо небо цій дівчині.

​Нікс подивилася на нього впритул.

— Ви серйозно так сказали? «Цій дівчині»?

Торнвальд усміхнувся:

— Це чоловіки, Нікс... вони в шоці. Ти вже перевершуєш їх у життєвому досвіді. Одного поклала, іншого бісиш до гикавки, третього взагалі «перезавантажила». І ти вже Капітан. Це все — аномалія. Ти зламала Академію Імперії, Цитадель! Ми вважали це неможливим. Команді потрібен корабель.

​— Але я не душа компанії, — прошепотіла Нікс, і в цьому було стільки її звичного колючого самотства.