Розділ 16: Мимовільні співучасники

​У кабінеті Генерала Торнвальда повітря можна було різати ножем. Після того, що вони дізналися в медблоці — що Нікс, їхній колючий і зухвалий напарник, насправді дівчина — вони не могли дивитися одне одному в очі. Між ними пролягала невидима мінна смуга, і кожен боявся зробити зайвий рух. Вони сиділи так далеко одне від одного, що кабінет здавався безкраїм холодним космосом.

​Брутус Тарн зайняв масивне крісло в кутку, схрестивши потужні руки на грудях. Його золота шкіра калліанця тьмяно виблискувала в напівтемряві. Темно-червоний кітель десантника був застебнутий під саме горло, підкреслюючи ширину плечей, а високі чоботи важко впиралися в підлогу. Його статна постать здавалася чужорідною і надто величезною у стерильній тиші кабінету. Він мовчав, і в цьому мовчанні відчувався гул придушеної люті й розгубленості.

​Калеб Варіус завмер біля панорамного вікна, дивлячись на далекі вогні Академії, але його спина була напружена, як струна. Чорний із золотом кітель пілота та вузькі штани бездоганно сиділи на його високій атлетичній постаті асварі. Він був на голову вищий за Нікс, як і всі чоловіки в цій кімнаті, і ця фізична перевага зараз лише підсилювала його внутрішній дискомфорт. Його нейрокоса ледь помітно сіпалася, видаючи хаос думок.

​Торнвальд нерухомо сидів за столом, його важкий калліанський погляд був прикутий до Нікс. Вона сиділа в центрі, у стандартному кітелі аналітика сталевого синього кольору. Високий комір-стійка та вузькі штани, заправлені в чоботи, приховували її фігуру — вона, як і раніше, була схожа на того самого суворого Нікса, готового битися щохвилини за своє право на існування. Ліва рука, туго забинтована під рукавом кітеля, лежала на коліні — важкий, пульсуючий від болю тягар, який тепер став частиною її єства.

​Шипіння дверей розірвало тишу. Увійшов Еліас. Жемчужношкірий верит рухався безшумно, його вертикальні зіниці-щілини швидко просканували присутніх. У руках він тримав невеликий кейс. Його сріблясті вени пульсували рівно, але в очах читалася крайня ступінь виснаження.

​— Ідентифікатор готовий, — коротко кинув він, підходячи до Нікс. — Це не «Примарний вузол», Нікс. У мене не було десятиліть і креслень того великого інженера, що жив у Секторі 7 і створив твій оригінал. Але я мав доступ до всіх технологій Академії. Це не шедевр, але на певний час його вистачить.

​Він витяг із кейса тонку, майже прозору пластину. Новий біочип, який мав ошукати системи, замінивши її випалену сигнатуру на стандартну чоловічу.

​— Нарешті, — голос Нікс прозвучав сухо й різко. Вона встала, не дивлячись на інших. — Тепер я можу піти до «Ассілора», він чекає на мене.

​— Зачекай, — владний голос Торнвальда змусив її завмерти. — Нам треба багато обговорити в цій кімнаті. Тепер ви — мимовільні співучасники.

​— Я тут з власної волі, — не озираючись, тихо промовив Еліас, стаючи поруч із нею.

— Усі можуть іти куди хочуть, — кинула Нікс одночасно з ним.

​У кабінеті запала мертва тиша. Брутус поворухнувся в кріслі, скрипнула шкіра його мундира, але він так і не підвів очей. Калеб повільно обернувся від вікна. Його обличчя, зазвичай бездоганне й надмірне, зараз було спотворене складною гамою почуттів — від гніву до незрозумілого йому самому сум’яття.

​Нікс подивилася прямо на нього, примруживши очі, не даючи йому жодного шансу на поблажливість:

— Гаразд. Я досі не розумію, що тут робить Калеб. Наш зірковий «золотий хлопчик». Не боїшся за свою репутацію, Варіусе?

​Калеб зробив крок уперед, його світлі очі небезпечно блиснули, а голос тремтів від напруги:

— Та буде тобі відомо, протилежна стать знаходить моє товариство вельми приємним і цікавим...

​— Але я не дівчина, — відрізала Нікс, підводячи підборіддя і дивлячись на нього знизу вгору з ненавистю вуличного бійця.

​— Ти не хлопець! — яросно вигукнув Калеб. Гучність власного голосу, здавалося, злякала його самого. Він миттєво зніяковів, густа барва залила його вилиці. — Щоб із тобою не зробила Імперія... і цей чортів Сектор 7... — майже прошепотів він, відводячи погляд, наче сама думка про це завдавала йому болю.

​— Але й не дівчина... — ледь чутно, під ніс, видихнула сама Нікс. У цьому короткому шепоті було все: і гіркота втрати себе, і броня, яку вона нарощувала роками.

​Торнвальд важко вдарив долонею по столу, припиняючи цю перепалку.

— Добре, що ви самі помітили Слона в цій кімнаті! — його голос гримів, змушуючи їх усіх нарешті очуняти. — Нам справді треба багато обговорити. І ніхто не вийде звідси без цього — без розуміння того, як ви будете жити далі.