Розділ 8: Сигнатури та тіні

Тиша медвідсіку була щільною і стерильною. Нікс розплющила очі. Стеля пливла, а ліва частина обличчя здавалася чужою. Перше, що вона відчула — укол паніки. Рука судорожно смикнулася до грудей, перевіряючи цупку тканину тренувального костюма. Все було закрито. Застебнуто під саме підборіддя.

​— Твої біоритми підскочили на 15% за три секунди. Заспокойся, — пролунав знайомий, рівний голос Еліаса. Він сидів поруч на металевому табуреті. — Тебе лікували автоматичні капсули.

​Нікс із зусиллям сфокусувала погляд на сусідові. Перламутрова шкіра Верита в напівтемряві здавалася сірою, а сріблясті вени на скронях пульсували повільно й розмірено.

— Я... програв? — прохрипіла вона. Голос був чужим, зірваним.

— Ні, — Еліас нарешті подивився на неї своїми вертикальними зіницями. — Ніхто не виграв. Ви обоє рухнули в одну й ту саму мілісекунду. Математично — абсолютний паритет. Хоча з погляду біології... дивно, як ти взагалі встояв після удару Тарна.

​Нікс спробувала сісти, шиплячи від болю в ребрах. Медвідсік жив у ритмі стерильного гулу. Брутус Тарн навіть не уявляв, яку послугу він їй зробив, відправивши її сюди. У тиші лазарету, підключена до діагностичної мережі, вона отримала те, чого не могла дістати в Секторі 7 — прямий доступ до внутрішніх протоколів Академії.

— Тобі потрібно поспати, Нікс. Твої когнітивні функції знижені на дванадцять відсотків, — голос Еліаса почав дратувати.

— Я в порядку, — відрізала вона. — Іди в блок, я наздожену пізніше. Мені потрібно… прийти до тями. Без свідків.

​Верит зволікав, його зіниці-щілини сканували її обличчя, але зрештою він коротко кивнув і вийшов. Як тільки важкі двері зачинилися, Нікс рвонула до термінала капсули.

Пальці, що все ще тремтіли, літали по сенсорній панелі. «Примарний вузол» на зап’ясті жадібно вбирав дані про майбутній біометричний аудит: частоти сканування, алгоритми звіряння нейронних зв’язків. Часу було катастрофічно мало. Смуга завантаження повзла болісно повільно. 70%... 82%...

​Різкий звук дверей, що відчинялися, змусив її серце пропустити удар. Нікс рвонула руку назад, ховаючи браслет під рукав, і ледь встигла відкинутися на подушки, імітуючи напад слабкості.

У дверях знову стояв Еліас. У руках він тримав діагностичний планшет.

— Я забув звірити показники твоєї нейронної стабільності... — почав він і затнувся, дивлячись на її театрально-непритомне обличчя. — Нікс, ти зараз виглядаєш так, ніби в тебе стався системний збій процесора. Твоя міміка вкрай неправдоподібна.

​Нікс розплющила одне око і вилаялася про себе. Він повернувся спеціально. Він не дав їй закінчити. Вона встигла викачати лише уривки кодів, марні без фінальних ключів.

​Шлях до житлового сектора 4-Б перетворився на випробування. У кімнаті було темно. Нікс рухнула на своє ліжко, відчуваючи, як ліве зап’ястя пульсує — браслет розжарився від перевантаження і буквально вгризався в шкіру.

Вона дочекалася, поки дихання Еліаса стане рівним, дістала портативний дешифратор і занурилася в ті крихти даних, що встигла вкрасти. Світ звузився до мерехтливих рядків. Вона була так поглинута процесом, що не почула... рівно нічого.

​— Ти зараз спалиш собі всі нейрони, Нікс. Твої алгоритми хаотичні, як політ мухи у вакуумі.

​Нікс здригнулася так сильно, що ледь не підскочила на ліжку, боляче вдарившись ліктем об стіну.

— Твою матір, Еліасе! — видихнула вона, намагаючись заховати прилад під подушку. — Ти що, привид?!

​Еліас стояв упритул, нависаючи над нею темною тінню. Його очі в напівтемряві світилися м’яким фосфором. Він не кликав охорону і не читав нотацій. Натомість він просто... сів на край її ліжка. Це було настільки нетипово для Верита, що Нікс завмерла, як кролик перед удавом.

— Дай руку, — просто сказав він.

— Що? Ні! Еліасе, йди спати...

— Я відчуваю запах паленої шкіри ще з арени, — перебив він, і в його голосі прослизнула дивна нотка, майже схожа на... образу? — Ти маскуєш опік частотами браслета, але тепловий слід не обманеш. Дай руку, Нікс.

​Він не став чекати на дозвіл. Своїми довгими, сильними пальцями він обережно, але твердо перехопив її зап’ястя. Нікс затамувала подих, очікуючи, що зараз він зірве «Примарний вузол», побачить тонке жіноче зап’ястя — і все закінчиться. Але Еліас діяв з лякаючою веритською точністю.

Він акуратно відсунув край браслета. Побачивши багрову, запалену шкіру, він ледь помітно нахмурився. Діставши з кишені тубу з гелем, він видавив трохи на пальці й почав... втирати мазь.

​Це було максимально незручно. Нікс сиділа, втиснувшись у подушку, відчуваючи холодні пальці Еліаса на своїй шкірі та його розмірене дихання десь зовсім поруч.

— Ти... ти що робиш? — прошепотіла вона. — Верити не торкаються інших без необхідності. Це ж... негігієнічно чи типу того?

— Це доцільно, — сухо відповів він, продовжуючи мастити руку. — Якщо ти втратиш кінцівку від сепсису, моя статистика успішності в парі з тобою впаде. До того ж, ти тремтиш. Це створює перешкоди для нанесення гелю. Припини.

​Нікс нервово хихикнула, відчуваючи, як крижана прохолода гелю нарешті гасить пожежу під шкірою.

— Еліасе, ти дивний.

— Я логічний, — поправив він, нарешті відпускаючи її руку і встаючи. — І прибери цей прилад. Ти намагаєшся зламати систему через центральний вхід, а там треба йти через пульсацію біометрії. Я підправив тобі пару рядків у коді, поки ти спав в медотсеці. Не дякуй, це було боляче бачити.

​Він повернувся до своєї капсули й ліг, наче нічого не сталося.

— Спи, Нікс. Завтра Декан. Якщо ти прийдеш туди з червоними очима, він вирішить, що я тебе катував. Це зашкодить моєму реноме.

​Нікс довго дивилася на свою руку. Опік більше не болів. Всередині розливалося дивне, лякаюче тепло — набагато небезпечніше, ніж будь-який гнів Тарна.