Розділ 1: Ціна квитка в один кінець

Сектор 7 тхнув не просто брудом. Він смердів застарілим потом, паленою ізоляцією та безнадією, що осідала на язиці приторним присмаком іржі. Тут, на нижніх ярусах «Оріона-9», світло було тьмяною подачкою системи, а чисте повітря — легендою з тих часів, коли люди ще бачили хмари, а не лопаті охолоджувальних шахт.

​Нікс стояла в кутку імпровізованого рингу, огородженого іржавими, провислими ланцюгами. Її волосся — сліпучо-біле, зухвало чисте на тлі сажі вулика — було обстрижене коротко і рвано. Вона шматувала його сама останні десять років, позбуваючись усього, що могло б нагадати про дівчинку з Аетерни. Довгий чуб падав на правий бік, лише наполовину прикриваючи шрам над лівою бровою. Старий, грубий слід від клинка, отриманий у дванадцять років за іржавий інфо-кристал, був її головним документом. Він остаточно стирав витонченість рис, перетворюючи «смазливого хлопчиська» на озлобленого вуличного пса.

​Нікс не прикидалася хлопцем. Вона ним була. З семи років, коли її викинули в це бетонне пекло, вона швидко зрозуміла: жіночність тут — це мішень. Вона навчилася ходити важкою ходою, тримати плечі жорстко і дивитися на світ спідлоба. Утяжка під жакетом була просто частиною її повсякденної броні — вона не заважала дихати, Нікс давно перестала її помічати, як і звичну важкість черевиків.

​— Слухай, Сніжку, — прохрипів Барні, потираючи механічний суглоб ока. — Якщо ти зараз ляжеш у другому раунді, я накину тобі зверху десять кредитів. Глядачі хочуть бачити, як падає «білий привид». Сектор 7 любить кров на білому.

​Нікс повільно підняла погляд. Яскраво-блакитні очі, прозорі, мов крига її загиблої планети, дивилися на Барні без найменшого страху. У них не було сліз. Нікс не плакала вже багато років. Вона виплакала все море в перші роки тут, забиваючись у темні кутки після голодних зомлінь і перших жорстоких побоїв. А потім зрозуміла: сльози в Секторі 7 не куплять навіть ковтка води. Вони тільки виказують тебе.

​— Десять кредитів? — голос Нікс пролунав низько, зі звичною хрипкою. — Твоя щедрість мене згубить, Барні. На ці гроші я зможу купити банку повітря... або один раз глянути на твою совість. Хоча ні, на совість не вистачить, вона в тебе надто дорога, бо нецілована.

​Вона сплюнула під ноги і вийшла на середину. Вона не була масивною — всього 165 сантиметрів зросту, — але в кожному її жилистому русі відчувався сталевий стрижень. Проти неї виставили калліанця-напівкровку. Громило зростом під два метри зі шкірою відтінку темного золота не був дурним — у Секторі 7 такі просто не доживали до зрілості.

​— Гей, Сніжку, — вишкірився калліанець, розминаючи кулаки. — Я чув, твої кістки такі ж крихкі, як твій вигляд. Таких, як ти, не існує в природі. Ти просто баг у системі.

​— Мої кістки в порядку, а от твій інтелект явно потребує оновлення прошивки, — Нікс злегка схилила голову набік, її пальці намацали на напульснику «Примарний вузол». — Там же вакуум, вірно?

​Калліанець рвонув уперед. Нікс пішла вбік, але мідний кулак зачепив її дотично. Удар прийшовся в плече, і ребра під утяжкою озвалися гострим болем. У цей момент світ навколо Нікс на частку секунди здригнувся.

​Спалах: сліпучо білий коридор депортації, крики, запах озону і мамині пальці, що вислизають з її руки. «Нікс, тікай!»

​Вона труснула головою, відганяючи привид минулого. Калліанець наздогнав її, притискаючи до огорожі. Удари сипалися один за одним. Нікс закрилася, приймаючи міць на передпліччя. Аркас учив її: тіло — це машина. У кожної машини є вузли напруги. Не бий у броню, шукай баг у схемі.

​Вона побачила цей баг — скороминуще перенесення ваги велетня перед замахом. Нікс пірнула під його руку. Її кулак — сухий і жорсткий — врізався точно в печінку калліанця. Той охнув. Нікс не дала йому отямитися: захват за лікоть, різкий ривок на себе і короткий удар коліном у сонячне сплетіння.

​Коли «золотий воїн» рухнув на коліна, Нікс завмерла. Це і був їхній ліміт? Золота шкіра виявилася лише красивою обгорткою, яка рвалася так само легко, як дешевий пластик.

​Барні кинув жменю пом'ятих кредитів просто на брудний, залитий потом настил. Нікс байдуже присіла і зібрала їх одну за одною — повільним, впевненим жестом хижака, що підбирає здобич.

​— Це все? — кинула вона Барні. — Я очікував битву титанів, а отримав презентацію старої моделі дроїда.

​Вона стиснула в кишені дорогоцінний чип — чесно оплачений внесок в Академію «Астрей». Завтра вона покине цей вулик. Вона зламає їхній рай зсередини. Тому що якщо тобі не дають місце за штурвалом, ти просто переписуєш правила польоту під себе.