Глава 4

Сидячи в порожньому залі, я уважно розглядала стару книгу. Її сторінки були пронизані духом минулих століть, а аркуші шепотіли давні таємниці. Це було зібрання історій про давні символи, кожен з яких приховував свою легенду, згадку, кожна риска — частина світу магії, магічних кіл, та ритуалів, які могли змінювати долі. Я перегортала сторінки, вдивляючись у дивовижні зображення, коли помітила знайомий знак. Він виглядав так само, як той, що  був на тілах. Серце на мить сповільнилося, а потім запалало новою хвилею цікавості.

Схилилася ближче, вчитуючись у текст на сторінці, але нічого особливого, що могло б пояснити, чому цей знак залишили саме тут, не знайшла. Тривога невідомості затуманила розум, і я швидко перевернула кілька наступних сторінок, сподіваючись знайти хоч якісь натяки. І ось, на одній із них, мимоволі спіймала той самий символ, але він був майже непомітний, як тінь, що грає зі світлом. Потім, перегорнувши ще кілька сторінок, побачила ще один — і тут він був, і навіть на кількох інших, але що ж він означає?

Розчарована, але сповнена рішучості, я вирішила, що варто все ж таки спробувати копіювати текст. Взяла артефакт, що допомагав переносити текст із книги на чисті аркуші. Обережно переносила сторінки з дивним знаком, в надії, що, може, чіткість копії допоможе розгадати, чому цей символ тут. Та, на моє велике здивування і гірке розчарування, на роздруківках його просто… не було.

Зітхнувши, взяла олівець і акуратно відмічала точні місця, де символ з'являвся на оригіналі книги. Це була магія незрячих, певною мірою шифр, що не дозволяв відображати щось при певних умовах. Можливо, думала я, якщо спробувати зберегти його точне розташування, це якось допоможе розкрити секрет.

 У цю ж мить, коли мої думки були геть занурені у загадку, простір навколо розкололо гучне:

— Що ти тут робиш?

Я здригнулася, ледве не підскочивши. Переді мною стояв Аргон, виглядав змученим, а його очі блищали цікавістю, але обличчя залишалося стриманим.

— Запізнення відробляю, — кинула погляд на годинник. — Ой-йооой! Скільки часу минуло?! Здавалося, пройшло десь півгодини! Як я могла так забути про час? Чому я знову так зациклилася?! Мейделін, ти ж не дитина, щоб не помічати, скільки часу витрачаєш на одну річ!

Моє серце почало шалено калатати. Я була занурена у книгу, в її таємничі символи, і настільки забулася, що тепер це виглядало, як повна дурість. Ще кілька хвилин тому я думала, що все розумію, а тепер навіть не могла відповісти, скільки часу минуло з моменту, коли я відкрила сторінку.

Швидко почала метушитися, захоплена панікою. Що якщо він помітить мої переживання? Що якщо він подумає, що я некомпетентна?

Аргон зберігав спокій, лише злегка усміхнувся.

— Полегше, Мейделін. Заспокойся, — сказав він, трохи здивовано, але з ноткою турботи в голосі. — Що тебе так схвилювало?

Я завмерла, дивлячись йому в очі, ніби намагаючись знайти в них відповідь. Символ міг бути ключем до чогось набагато більшого, а я поки не могла зрозуміти, хай йому грець. І водночас почуття тривоги росло. "Заспокойся, Мейделін, ти можеш пояснити, ти ж не дурна. Просто скажи йому, що це важливо…"

Пауза затягнулася, поки я нарешті не зважилася.

— Власне, я збиралася показати тобі дещо завтра, але раз ти вже тут... — простягнула я йому книгу, відчуваючи легке хвилювання.

Він подивився на мене запитально, але обережно взяв її.

— Відкрий сторінку шість, — сказала я, вказуючи.

Він підкорився, перегорнув аркуш і уважно подивився на символ, потім перевів погляд на мене. Я зітхнула, підступивши ближче, і вказала на знак.

— Ось він, той самий. Такі самі символи є ще на кількох сторінках, — пояснила я, простягаючи йому роздруківки. — Але дивно, цей символ не переноситься. На роздруківках його немає, ніби він не існує.

Аргон уважно оглянув сторінки, похмуро зітхнув і сховав копії до свого портфеля, ніби вже знав щось, чого я не могла здогадатися.

— Я проведу тебе додому, — запропонував він, дивлячись на мене з легким тривожним поглядом.

Я мовчки кивнула, і ми рушили до карети. Під час дороги я розповіла йому, як отримала книгу, що встигла перевірити, що треба більше часу, щоб дослідити її. Аргон слухав уважно, не перебиваючи, а коли приїхали до мого дому, я запропонувала йому зайти на вечерю.

Він усміхнувся, було видно, що це запрошення йому лестило, але відмовився, сказавши, що має ще справи. Вдома на мене вже чекала Маргарет, а слуги готували стіл для пізньої вечері. Запахи свіжоприготованих страв наповнили кімнату, повертаючи мене до реальності, хоча думки все ще кружляли навколо загадкової книги та її таємниць. Я подивилася на годинник, і мені стало очевидно, що на сьогоднішній вечір часу більше не буде. Тому, коли я підійшла до дворецького, зауваживши, що брат досі не повернувся, я поцікавилась:

— Чи не приходив Ейган?

Дворецький, зі своєю вічною незворушністю, ледь помітно кивнув і тихо промовив:

— Пан Ейган приїжджав за важливими речами, пані. Але потім він знову поїхав, сказавши, що його не буде ще день.

Його слова осіли глибоким і тривожним відлунням. Щось у цьому здавалося неспокійним, залишаючи слід невизначеності й легкого остраху в моєму серці. Де він може бути? Чим зайнятий? Чому його відсутність затягується і що він приховує?

Зі змішаними почуттями я вирушила до столу, але відчуття невідомості і загадкових подій, які розгорталися навколо мене, не давали мені спокою. Вечір тривав, але моя душа все ще залишалася в полоні тих таємниць, що вони могли означати. 

Відчуття невизначеності, що обвивало мене, було настільки гнітючим, що я вирішила хоч трохи відволіктися. Підійшла до Маргарет, яка сиділа в вітальні і в'язала спицями. Її рухи були впевненими, а вигляд — спокійним і зосередженим, майже як у часи, коли я була маленькою і сиділа поруч, дивлячись, як вона творить. 

— Як ти? — запитала, намагаючись звучати легше, ніж почувалася насправді.