Розділ 4: Випадкова зустріч

Кардіффський Центр Міленіум сяяв на тлі вечірнього неба. Його мідний купол із вирізьбленим валлійським написом — «Створюючи істину, мов скло з печі натхнення» — був ефектно підсвічений у темряві. Дав поправила тонку бретельку своєї смарагдової сукні, крокуючи у складі невеликої делегації Harrington Chambers через величні двері. Благодійний гала-вечір, організований на підтримку дитячого кардіологічного відділення Університетської лікарні, зібрав еліту Кардіффа — представників медицини, юриспруденції та політики.

— Пам’ятай: сьогодні про знайомства, — попередила її Марґарет, коли вручала запрошення два дні тому. — Містер Гаррінґтон вважає за потрібне вводити нові таланти в обіг якомога раніше. Подібні заходи не менш важливі, ніж твоя робота в Chambers.

Дав чемно кивнула, хоча в душі вважала мережеві події необхідним випробуванням, а не власною стихією. У суді чи бібліотеці вона почувалася впевнено. У соціальних колах, де успіх залежав від чарівності та тонких жестів, їй завжди бракувало ґрунту під ногами.

— А ось і ви, Блеквуд, — підійшов Бенджамін Ллойд із келихом шампанського. — Ходімо, познайомлю вас із суддею Віттакером. Він веде чимало наших цивільних справ.

Наступна година промайнула в тумані рукостискань. Дав встигла потиснути долоні суддям, партнерам конкуруючих Chambers, адміністраторам лікарень і політикам, чиї імена вона старанно занотовувала подумки. Вона тримала тонкий баланс: зацікавленість без домінування, вдумливі запитання, дозовані відповіді.

Коли оркестр заграв і гостей запросили до вечері, Дав відчула знайомий головний біль, що натякав на перевтому. Вона ввічливо вибачилась і піднялася на балкон, у пошуках тиші.

На мезоніні було спокійніше. Дав сперлася на поручень, дивлячись униз на мерехтливу залу. Благодійний аукціон уже розпочався: сивочолий ведучий жваво представляв лоти, а натовп змагався за розкішні вихідні та коштовні речі.

— Не захопили вечірні розваги? — почувся знайомий голос.

Дав здригнулась і обернулась — перед нею стояв Себастіан Вейл у бездоганному чорному смокінгу, що підкреслював його статуру. На відміну від їхніх попередніх зустрічей, цього вечора він мав більш невимушений, майже елегантний вигляд.

— Докторе Вейл, — кивнула вона. — Просто невелика перерва. Такі події...

— Виснажують? — припустив він, стаючи поруч. — Це постійна вистава професійної люб’язності.

Дав усміхнулась:

— Я збиралась сказати «вимогливі», але «виснажують» чесніше.

— Чесність недооцінюють на таких заходах, — озвався він, оглядаючи натовп. — У попередній розмові я нарахував сімнадцять відвертих побрехеньок. Більшість — про «визначну глибину» нещодавнього рішення судді Пембертона, яке, підозрюю, жоден із них не читав.

З Дав вирвався смішок.

— Це дещо цинічно, докторе.

— Себастіан, — нагадав він, повторивши їхню останню розмову. — І, можливо, цинічно. Але принаймні точно.

Внизу почали розігрувати вікенд у розкішному котеджі в Пембрукширі — двоє гостей активно змагались у торгах.

— Справа Кембриджа просувається добре, — перевела розмову Дав. — Ваш експертний висновок був надзвичайно ґрунтовним.

Себастіан кивнув, обличчя знову стало серйозним:

— Позиція позивача хибна. Їхній експерт перекрутив базові кардіологічні протоколи. Я припускаю, що справу закриють після того, як лікарня представить докази.

— Ви звучите розчаровано.

— Спритно підмічено, — підняв брову він. — Я волів би, щоб хибні твердження про медицину були спростовані офіційно, а не зникли в тиші конфіденційної угоди.

— Ви сприймаєте це занадто особисто, — зауважила Дав.

— А хіба ви б так не зробили? У вас — стандарти, прецеденти. Уявіть, що хтось із мінімальним досвідом звинувачує соліситора в халатності за дотримання прецеденту.

— Ваша правда. Хоча в багатьох випадках угода — найрозумніше рішення.

— Практично так. Але іноді принцип важливіший. — Він зробив паузу. — Підозрюю, ви це добре розумієте. Ви ж не обрали найлегший шлях, чи не так?

— В якому сенсі?

— Кардіфф замість Лондона чи Единбурга. Chambers, де ведуть складні справи, а не корпоративний потік. Два роки медичних студій перед переходом у право. — Побачивши її здивований вираз, додав: — Я маю звичку знати, з ким працюю.

— Ви... досліджували мене? — Дав не знала, як до цього ставитись — то було лестощі чи втручання?

— Я розпитав Бенджаміна про ваш досвід. Звична професійна обачність, — відповів Себастіан рівним тоном.

Дав розвернулася до нього повністю:

— І які висновки ви зробили зі свого «дослідження», докторе Вейл?

— Що ви обираєте суть, а не зручність. Що шукаєте складних шляхів навмисне, — його очі зустріли її погляд напрочуд відкрито. — І що між нами, можливо, більше спільного, ніж я думав спершу.

Щось у його голосі, у тій прямій щирості, раптово змусило Дав усвідомити їхнє майже відлюдне становище на балконі. Оркестр унизу грав м’яку мелодію, а в повітрі вловлювався тонкий аромат його парфуму. Вона інстинктивно зробила крок назад — встановлюючи професійну дистанцію.