10. Розділ, в якому Хвиля встає дибки

Воно вискочило на дорогу. Від одного погляду на істоту я почулася недобре, залоскотало неприємно в животі, а потім у холодний піт кинуло. Довге котяче тіло, шестилапе, темне, велике, розміром з людину — воно миттєво перекрило мені шлях. Тонкий хвіст ворушив колосся ячменю. Велика лобаста голова хижака була схожа на котячу, але була більш витягнутою з двома парами трикутних вух, круглі очі трохи світилися — усі чотири. Я ніколи не бачила такої сутності. Навколо Михала такого точно не було, інакше вівці пропадали б щодня.

А невідома мені істота відкинула голову і низько утробно замуркотіла... І йому відповіли таким же галасом. Сідниці Керта, то воно тут не одне? Могло це означати, що змінилися якісь мисливські території, що було рідкісним явищем, і до нас принесло серйозну небезпеку? Вранці селяни знайдуть погризених овець? Чи навіть людей?

Я зиркнула в той бік, де залишився маєток. Повернутись та попередити? Але в маєтку охорона була навчена проти злодіїв та знайомих тварин або поодиноких сутностей. А якщо останні нападали зграєю, то із Хідрі терміново викликали особливий загін мисливців-сутнісників. То що ж мені вибрати? Попередити маєток чи рвонути у Хідрі?

Але вибирати мені не довелося.

Звуки воркотіння наростали. Я навіть своїм недосконалим слухом могла розпізнати чотири різні голоси. Що вже казати про верха. Хвиля позадкувала і тихенько схвильовано зафиркала, вона то косилася на мене, то опускала голову і дивилася на хижака на дорозі. Вона не хотіла пропустити момент, коли той кинеться, і встигнути захиститися. І з одним котом ми б з Хвилею сяк-так впоралися. Ні, не вбили, але змогли б дати відсіч і втекти. Але що робити, якщо їх зграя?

Муркотіння змінило тональність — і тепер погляд мерехтливих очей був спрямований на Хвилю. Кіт сильніше пригнувся до землі і повільно, припадаючи на всі лапи, рушив у наш бік. Паща при цьому у нього була відкрита — цього вистачило, щоб побачити гострі ікла.

Хвиля сильніше сіпнулася і відступила, я схопилася за поводи. Мій верх важко дихав, це відчувалося колінами. Втім, моє серце билося так само сильно. Не можна повернутися до хижака спиною — кинеться. А з обох боків дужче заворушилося колосся, ніби до нас пробиралися ще коти.

У голові було порожньо і водночас повно думок. Я судомно шукала в пам'яті хоч якісь зачіпки: що це за сутності, як їх відлякати, як втекти цілою та неушкодженою…

І тут ліворуч над ячменем здійнявся ще один довгий хвіст, звідти ж почулося воркотіння — дуже низьке, воно буквально пробирало до кісток… Я від несподіванки зойкнула, Хвиля видала зляканий високий звук, клацнула зубами і встала дибки.

Я встигла тільки помітити, що кіт перед нами сіпнувся убік, а потім мені довелося хапатися за шию Хвилі. Зосталось тільки вивалитися з сідла для повноти картини. Здається, якийсь із пакунків моєї поклажі впав на землю. Я відсторонено подумала: якщо це їжа, то котів міг би відволікти її запах.

Але тут копита Хвилі знову торкнулися землі, вона різко видихнула і рвонула з місця стрибками — через котів, через ячмінь, несучи мене якнайдалі і якнайшвидше. Я пригнулась до її шиї, вчепилася руками та ногами. Розуміла, що зараз зляканий верх міг завезти мене куди завгодно, але то нічого страшного — округи знайомі, виберемося. Головне, щоб Хвиля не спіткнулася і не поранилася. Втім, більшість часу вона мчала сільською дорогою — так можна було швидше відірватися від переслідувачів.

Якщо ці переслідувачі були, звісно.

Але перевіряти я навіть не думала. От опинимося якнайдалі, тоді можна й обернутися. А поки моїм завданням було — втриматись у сідлі.

Хвиля зітхнула, коли село залишилося позаду. Ми тропами та стежками все ж таки вискочили на основну дорогу, тут вона набрала ще більшу швидкість, викладаючись на повну. Спочатку я навіть не пробувала її контролювати, але поступово почала погладжувати по шиї, а потім всерйоз взялася зупиняти. Знала ж, що мій верх витривалий, але краще не доводити до виснаження.

— Давай, дівчинко, помалу переходь на крок. Ми відірвалися. Ми вже далеко, — промовляла я, заспокоюючи і верха, і себе. З запізненням почало заполошливо битися серце і накотила паніка. Страх став виразним, адже моє тіло могло залишитися там — біля поля ячменю. А тепер от я витріщалася в темряву і відчайдушно намагалася почути кроки чи воркотіння котів. Але все заглушило тріскотіння якогось нічного птаха.

Дійсно була причина, чому батько називав ночі непридатними для подорожей. Навіть якщо до мети, казав він, залишилося буквально п'ять годин, краще розбити табір чи зостатися під дахом, ніж їхати в ніч. Хоча, звичайно, він міркував з погляду безпеки, а не швидкості. А в мене ще й вибору не було, коли залишати маєток.

— Дякую, рідна, — погладила я Хвилю, вона майже не здригалася, рухи її уповільнилися. Але ми проїхали ще чимало, перш ніж я нарешті зібралася з думками та почала перевіряти, що з поклажею. Позбавили мене запасного одягу, а в скриньці, здається, щось розбилося, тому що склянки під час стрибків занадто сильно брязкали, хоч і були обгорнуті в м'яку тканину.

Ще через якийсь час я побачила на узбіччі колодязь і місце для відпочинку мандрівників — такі були розставлені всіма основними дорогами Карменгора. Підходяще місце, щоб зупинитися, відпочити та оглянути Хвилю. Вона вже майже прийшла до тями, хоч і була все ще розпаленою і схвильованою. Але на відміну від коней, верхи були сильнішими і швидше відновлювалися. Хвилі теж не на користь пішло б, зупини я її ривком після скачки або дай їй води. Але все ж таки проблем було набагато менше.