маєток 7 глава

Рівно о восьмій годині карети зупинилися перед парадними дверима розкішного маєтку. Похмуре світло ліхтарів освітлювало бруківку, а на подвір'ї вже чекала безліч гостей. Кучери допомагали дівчатам обережно виходити з карет, підтримуючи їх за руки, щоб вони не спіткнулися на східцях чи в довгих сукнях. Двері до величної зали було широко розкрито, і звідти лунала музика та гомін гостей.

Усередині маєтку, у великій залі, зібралося багато людей. Чоловіки в розкішних костюмах, жінки у вишуканих сукнях — усі вони чекали на початок вечора, наповненого розвагами та іграми. І, звісно ж, серед них були ті, хто чекав зустрічі з куртизанками, сподіваючись на вечір забуття і насолоди.

Цього разу Естерія була серед куртизанок. Вона вирішила не стояти осторонь, і хоча Віель це не подобалося, сестра вмовила її, що все буде нормально. Її смарагдові очі блищали з-під маски, а коричневі локони грайливо спадали на плечі. Сукня підкреслювала витончені вигини тіла, і виглядала вона не менш впевнено, ніж інші дівчата. 

— Ти точно впевнена? — востаннє перепитала Віель, поглядом ловлячи її очі. 

— Впевнена, — кивнула Естерія, твердо стиснувши губи. — Я більше не можу стояти осторонь і дивитися, як ви всі працюєте без відпочинку. Я готова.

Віель на мить замислилася, відчуваючи, як щось стискається всередині, але, побачивши впевненість у погляді сестри, зрозуміла, що сперечатися марно. Вона вклала руку на плече Естерії і тихо сказала:

— Добре, але пам’ятай наші правила. І будь обережна. 

Естерія кивнула, а Віель подивилася на дівчат, що оточували її, і підняла руку, звертаючи на себе увагу. 

— Вечір починається! — голосно оголосила вона. — Тож посмішки, шарм і найкращі манери. Цієї ночі ми маємо зробити її незабутньою.

Дівчата розсіялися по залі, змішуючись із натовпом. Хтось уже сміявся, ведучи світську бесіду, хтось доторкався до рукавів костюмів чоловіків, нашіптуючи щось на вухо. Інші притримували келихи шампанського і, грайливо жартуючи, заходили в кабінети і алькови, готові подарувати своїм гостям ніч чарів і таємниць. 

Естерія теж увійшла до зали, відчуваючи легке тремтіння в пальцях, але на її обличчі була впевнена посмішка. Вона ще раз перевірила, чи все гаразд із маскою, і зібралася з думками. Коли вона пройшла повз кількох чоловіків, відчувала на собі їхні погляди, але, зробивши крок вперед, вдихнула аромат вечора, повного таємниць і обіцянок, і поринула в атмосферу, де кожна хвилина була виставою, а кожна посмішка — частиною гри.
 

Гості поступово заповнювали залу, шум і сміх перепліталися з мелодіями музикантів. Віель була в центрі уваги: чоловіки, один за одним, підходили до неї, намагаючись привернути увагу, запрошували на танець, жартували, дарували компліменти. Вона граційно відповідала, майстерно фліртуючи і заворожуючи поглядом, але в глибині душі постійно відчувала тривогу за Естерію. Час від часу вона намагалася кинути погляд на сестру, але натовп, який її оточував, не давав і шансу спостерігати.

Тим часом, Естерія стояла біля невеликого столика з келихом шампанського в руці. Вона намагалася вдавати впевнену та розслаблену, але її серце прискорено билося, коли вона помітила високого чоловіка, що наближався до неї. Їй навіть не потрібно було вдивлятися, щоб зрозуміти, хто це: погляд його темних очей вже встиг запам'ятатися їй. Це був той самий чоловік, про якого вона мріяла вночі, чиї очі під маскою переслідували її у думках.

Він підійшов ближче, і Естерія відчула легке тремтіння у колінах, коли він взяв її за руку та ніжно поцілував пальці. Вона відчула тепло його губ і ледь стримала посмішку.

— Ваша краса змушує забути про все на світі, — прошепотів він, не зводячи з неї очей. — Можу я запросити вас випити зі мною, прекрасна незнайомко?

— Звісно, — тихо відповіла вона, трохи кивнувши головою, і дозволила йому повести її до іншого кінця зали.

Вони разом підійшли до столика з напоями. Він підняв два келихи і один подав їй. Заразом нахилився ближче, щоб обмінятися кількома словами.

— Ви справжня загадка, — сказав він, вдивляючись у її очі. — І мені дуже хочеться розгадати її.

Естерія відчула, як щось запалало всередині, коли зустрілася з його поглядом. Він був наполегливий, але водночас такий ніжний. Вона ледь чула музику та гомін людей навколо, ніби увесь світ звузився до тих двох келихів шампанського і його очей.

Тим часом Віель, хоч і була зайнята натовпом шанувальників, не переставала напружено шукати поглядом сестру. Кілька разів їй навіть здавалося, що вона побачила її, але знову відволікалася на наступного клієнта. Вона намагалася не хвилюватися, переконуючи себе, що Естерія не маленька дівчинка, вона доросла і знає, що робить. Але страх за її безпеку і тривога через присутність цього загадкового чоловіка залишалися в серці Віель, не даючи повністю розслабитися. 

"Як цей гад міг дивитися на неї так" — зла думка прорізала її свідомість. Але вона відганяла її, намагаючись усміхатися і приймати чергові компліменти, зображаючи радість від початку ночі.