57

Коридори Гільдії заполонили звуки поспіху. Стабілізатори переносили обладнання. Провідники налаштовували кристали. Хтось читав заклинання перевірки, хтось пакував інструменти для збору слідів. Повітря було густим і важким, ніби саме відчувало, що ми готуємо щось, що змінить усе. 

Я стояла біля свого рюкзака, намагаючись укласти тремтіння пальців у звичні рухи: мотузка, стабілізаційний ніж, кристал світла, два флакони антиманічної есенції. Але руки слухались погано. Поки я перевіряла обладнання, до мене підійшов Арен. Тихо, але з внутрішньою рішучістю — тією, що з’являлася в нього тоді, коли справа стосувалася мене. 

— Еларіє… — його голос тонув у загальному шумі, але я почула його з першого звуку. — Можна… хвилинку? 

Я зупинилась. Підняла голову. Арен стояв із коробкою стабілізаторів, але вже не робив вигляд, що це його справа. Він прийшов не заради роботи. Він прийшов заради мене. 

— Ходімо, — сказала я. 

Ми вийшли в невелику кімнату для відпочинку. Там було пусто. Лише два стільці і старий кристал-нагрівач. Арен поклав коробку на стіл і повернувся до мене. Його очі стали глибшими, серйознішими. 

— Я… не можу мовчати перед тим, що буде, — почав він. — Бо якщо щось станеться, а я так і не скажу… я ніколи собі цього не пробачу. 

Я стиснула пальці. 

— Арен… 

— Дай мені договорити, — попросив він. 

Я кивнула. 

— Я боюся, — сказав він прямо, нічого не прикрашаючи. Не ховаючись. — Я боюся за тебе так, що мені важко дихати. — Він провів рукою по волоссю. — Це не… не страх за напарника. Не обов’язок. Не провина. Це щось… ближче. Глибше. 

Я відчула, як серце боляче стислося. 

— Я до кінця не розумів, що відчуваю, — продовжив він. — Поки ти не сказала “я піду в Мертву Зону”. І тоді… все стало кришталево ясним. 

— Арен… 

— Я не хочу втратити тебе так, як у свій час втратив Меріель, — його голос зламано тремтів. — Але найгірше — це не те, що я боюся повторення. Найгірше — що я боюся втратити саме тебе. Не тінь минулого, не пам’ять, яку треба берегти, а… тебе, Еларіє. 

Я заплющила очі на секунду. 

— Я знаю, ти не зобов’язана мені нічим, — швидко додав він. — Я не прошу. Я не вимагаю. Нічого. Просто… хотів, щоб ти знала. 

Я вдихнула глибоко. 

— Арен… — нарешті сказала. — Я ціную тебе. Дуже. Твою чесність. Твою підтримку. Твою відданість і сміливість. 

Мій голос тремтів. 

— Але… зараз я боюся не того, що станеться зі мною. — Я підняла очі на нього. — Я боюся, що хтось із вас постраждає через мене. Ти. Ліан. Усі. 

Арен наблизився на крок. 

— Ми самі обираємо, поруч із ким стояти. І я вже обрав. Я хочу бути поруч з тобою. 

Його голос був спокійний, твердий, як сталь. Він не вагався. Не тремтів. 

 — Я знаю, на що йду, — сказав він. — Я боюся лише одного: щоб ти не відчула небезпеку, поки мене не буде поряд. Але ні Зона, ні істота не зможуть мене зупинити, якщо ти будеш зі мною. 

Я ковтнула, відчуваючи силу його рішучості. Маркування під шкірою ледь спалахнуло, і він помітив це. 

— Ти сильніша, ніж думаєш. — сказав Арен. — І ми разом зможемо витримати все. 

Я подивилася на нього і нарешті відчула, що поруч — не лише захист, а сміливість, на яку можна спертися. Поруч тепер той самий Арен. Нестерпний, жахливий і сміливий. Той, про якого я чула чутки ще колись. 

— Тоді… — прошепотіла я, — якщо ми вже обрали стояти поруч… нам доведеться витримати все, що чекає попереду. 

Арен кивнув. 

— Саме так. Разом. 

Наша мить перервалася різким звуком — один із кристалів стабілізації, залишених біля дверей, раптом загудів і загорівся. Темно-золотим. Тим самим кольором, що відгукувався на маркування. Арен різко обернувся. 

— Вона вже відчуває, що ми готуємось, — сказав він тихим голосом. — Тінестія. 

Я відчула, як моє маркування тремтить у відповідь. Поки ми стояли, тримаючись за руки, світ ніби підштовхував нас до межі. Гільдія готувалась. Зона чекала. Тінестія рухалась. А ми… ми були між цим усім. І попереду був крок, що змінить усе. 

Я зробила глибокий вдих, намагаючись упіймати ритм власного серця. Кожен звук навколо здавався надто гучним, а кожен рух — надто важливим. Мовчання простяглося між нами і світом, наче нитка, що тримає рівновагу на краю прірви. 

Ми вирушили на світанку. Ранок був холодним. Небо — важким і блідим, таке буває перед великими магічними зрушеннями. Повітря стояло нерухомо, ніби слухало. Усі зібралися біля головної брами Гільдії — важкої, металевої, укріпленої шарами захисних контурів. З цієї миті кожен крок виводив нас за межу безпеки. Перед виходом Руанд підійшов до мене. 

— Пам’ятай, Еларіє, — сказав він рівним голосом, — твоя присутність — ключ. Але водночас і слабке місце. Ти не повинна залишатися сама ні на мить. 

Я кивнула.  Арен стояв поруч мовчазний, але напружений до межі, готовий зірватися будь-якої секунди, щойно щось піде не так. Ліан стояв трохи позаду. 

— Готові? — спитав Руанд. 

— Так, — відповіла я першою. 

І ми рушили. Коли брама зачинилась за нашими спинами, світ став іншим. Місто ще спало — вікна темні, вулиці порожні. Але світло Мани в повітрі було іншим: воно ніби тягнулося до мене. М’яко, ледве відчутно. 

Ліан помітив. 

— Ти відчуваєш? — тихо спитав. 

— Так. Вона… підсвідомо відгукується. 

— Тінестія чи інша? — насторожено додав Арен. 

Я заплющила очі. Темрява відповіла легким, тонким порухом тепла. 

— Тінестія, — прошепотіла я. — Вона знає, куди ми йдемо. 

Арен і Ліан обмінялися короткими поглядами. Чи то стурбованими, чи то рішучими — важко було сказати. Стежка ставала дедалі тьмянішою. Трава втрачала колір. Повітря — густішало. Тіні — видовжувались. Мертва Зона не любила сторонніх. Не любила живих. Кожен наш крок віддавався всередині мене теплими поштовхами маркування, ніби серце билося не в грудях, а під шкірою.