51

Повітря змінилося ще до того, як ми переступили контур. Мана — тиха, але напружена — дзвеніла в кристалах, ніби попереджала:“Не йдіть.” Бар’єр перед нами мерехтів хворобливим світлом. Стабільність ледве трималася. Руанд кинув на мене короткий погляд: 

— Готова? 

Я кивнула, хоч усередині все стискалося. Першою крок зробила я. Не тому, що хотіла, а тому що на мені тримався весь вхід. Полотно бар’єру торкнулося шкіри, ніби холодна вода. На мить світ розмився… і потім став різким. 

Ми були всередині. 

Мертва Зона сьогодні була іншою. Занадто тихою. Без звичного гулу. Без тріскітливих вибухів Мани. Тиша — ненормальна. Якщо Зона мовчить… це означає, що хтось інший там шукає, говорить, рухається. А ми — зайві. 

— Обережно, — прошепотів Ліан. Його голос був глухим, ніби потонув у магічній в’язкості простору. — Зона сьогодні жорстка. 

Арен ішов збоку, тримаючи дистанцію. Я відчувала його погляд — уважний, тривожний, але він не робив жодного зайвого кроку. Він знав, що я ще не готова. Але й не дозволить, щоб щось сталося. Його рука висіла біля пояса, де був закріплений стабілізаційний різак. Готова миттєво зірватися з місця. 

Чесність дала йому нову серйозність. Справжнього Арена я бачила вперше. Грунт під ногами пульсував. Не вібрував — пульсував, як живий. Схеми нестабільності, що світилися бляклим синім, почали раптом змінюватися. 

— Це погано, — пробурмотів один зі Старших мисливців. — Зона заражена чужою присутністю. 

Ліан нахилився ближче до мене. 

— Еларіє, ти щось відчуваєш? Резонанс… будь-який? 

Я прислухалася. І одразу зрозуміла, що щось не так. Раніше Зона реагувала на мене — як на мітку. На мою Ману. На резонанс зі Сторожем. А зараз… 

— Вона не відштовхує мене, — повільно сказала я. — Але реагує…інакше. 

Ліан напружився, Арен підняв голову, ніби вперше усвідомив, що бачить. 

— Як “інакше”? — запитав він. 

Я вказала на слабкий туман у повітрі. Він не віддалявся й не наближався — він коливався, обертався навколо мене, ніби намацував межу, якої раніше не існувало. 

— Раніше Зона впізнавала мене одразу, — сказала я. — А тепер… наче сумнівається, ким я є. 

Арен зробив півкроку до мене, спостерігаючи за туманом, що тріпотів, мов живий. 

— Це не схоже на нестабільність, — сказав він тихо. — Це схоже на… оцінку. Наче вона вирішує, чи має право підпускати тебе ближче. 

Я вдихнула і Зона зреагувала миттєво: туман хитнувся, потягнувся вперед і відскочив, немов торкнувся чогось у мені, чого там раніше не було. 

Ліан зустрів мій погляд. 

— Еларіє… у тобі щось змінилося. І Зона це відчуває. 

І я не могла заперечити: так, щось справді змінилося. Тільки питання — коли. І чому. 

Туман раптом згустився перед нами. Мана здригнулася, утворюючи вигини, наче хтось намагається пробитися крізь тканину реальності. 

— Всі назад! — крикнув один з Магістрів. — Зона розривається! 

Маги відскочили. Арен — теж, але так, щоб залишитися між мною і небезпекою. І навіть Ліан не відступив далеко. Арен схопив мене за руку — не ніжно, а різко, інстинктивно. 

— Тримайся. Ти маєш триматися біля мене, чуєш? 

Я хотіла відштовхнути. Сказати, що ще не готова. Що відстань мала значення. Але… 

Зона рухнула. Просто перед нами. З тріском, із диким ревом Мани, з тінню, яка вислизнула з розриву — швидко і неправильно, як поламаний рух живої істоти. 

Я відчула дотик. Істота. Її увага вдарила по мені різко, боляче — так, ніби хтось різко розкрив старий шрам. Арен притягнув мене ближче, замикаючи між собою і світом. 

— Не дивись! — він різко закрив моє обличчя рукою. — Еларіє, не дивись на неї, поки ми не..... 

Він не договорив, а я вже побачила. Тінь. Щось високе. Витягнуте. Неправильне. І у середині — блискуча точка. Око? Серце? Я відчула, як маркування на грудях відгукнулося різким жаром. 

— Арен! — крикнув Ліан. — Бар’єр! 

Арен кинувся вперед без роздумів. Він активував стабілізаційний браслет — і стіна Мани вдарила між нами та створінням. Він і далі не відпускав мою руку і важко дихав, готовий у будь-яку мить підставити плечі під удар — і Зони, і істоти, і навіть Гільдії. В його очах не було страху. Лише рішучість. Він міг тримати відстань емоційно, але в небезпеці він завжди буде поруч. 

Істота заревла. Зона здригнулася. Експедиція щойно почалася… а ми вже були на краю катастрофи. Бар’єр Арена мерехтів, здригаючись від кожного поруху тьми. Істота тиснула на нього силою, яка не була схожа на магію — скоріше на голод. 

Голод бачити мене. Її силует став чіткішим: високий, вигнутий, з довгими тіньовими кінцівками, що нагадували руки. У центрі — той самий світлий осередок, як око, що дивилося прямо в мене, навіть через бар’єр. 

Моє серце пропустило удар. 

— Еларіє, не дивись! — крикнув Арен знову, але було запізно. 

Маркування на грудях відгукнулося, ноги підкосилися. Світ зсунувся вбік. 

— ЛІАН! — закричав Арен, прокручуючи різак стабілізації. — Вона йде! 

Жар пройшовся по грудях, по шиї, по плечах — хвилею, що розривала шкіру зсередини. Мені здавалося, що щось у мені прокидається. Крізь пульсацію я чула… Спів. Той самий з дитинства. Той самий, що заспокоював і лякав водночас. 

— НІ, — голос Арена прорізав туман переді мною, як лезо. — Тільки не це. Еларіє! Дивися на мене. На мене. Не на неї! 

Я намагалася. Але істота тягнула. Її “око” пульсувало в такт моєму серцю. 

— Вона… — я ледве вирвала слова. — Вона знає мене. 

— Вона теж позначила тебе, — прогарчав Руанд. — Ти — мітка. Істота хоче повернути  те, що вважає своїм! 

Страшна паніка затисла горло. 

— Еларіє! — Арен схопив мене за обличчя, примусив дивитися в його очі.— Відріж себе від неї! Дихай! Зосередься! 

Але мана навколо мене вже світліла — тепла, майже жива, тягуча, як рідина. Керамічні пломби на моєму амулеті тріскали, ніби не могли стримати маркування.