50

Наступні два дні стали дивними і гіркими. Арен… справжній Арен… ходив коридорами, намагаючись не дивитися в мій бік. Не тому, що злився. Тому що йому було соромно за всю ту брехню. Бо він знав: я не готова говорити з ним — не після того всього. 

Я не уникала його публічно. Але й не шукала його погляду. Не відповідала на нервові посмішки. Не зупинялася, коли він хотів щось сказати. Між нами була тиша. Тягуча, нестерпна. Але потрібна. 

Ліан… 

Ліан тримав дистанцію ще обережніше. Мовби кожен його рух міг мене зранити. Коли я проходила повз, він опускав очі. Не через провину. Через повагу. Його присутність відчувалася — тепла, сильна — але він не робив жодного кроку назустріч. І я була вдячна… і розбита цим одночасно. 

Маги і Старші стабілізатори не давали перепочити. Вони ходили за мною, наче тінь: 

— Еларіє, нам потрібно провести перевірку маркування. 

— Еларіє, ми мусимо визначити рівень зв’язку з істотою. 

— Еларіє, час не на нашому боці. 

— Еларіє… Еларіє.... 

Це ім’я уже дзвеніло у голові, а поки я хотіла лише одного: знайти відповіді сама, без тиску чужих поглядів. Але Гільдія збирала нараду за нарадою, карти Зони лягали одна за одною на стіл, а плани ставали дедалі конкретнішими. 

— Ми повинні повернутися в Мертву Зону до кінця тижня, — сказав Магістр Руанд, не терплячи заперечень. — Істота активна. Сторож покинув межу. Це — поганий знак. Ми маємо перехопити її, поки вона не вийшла в місто. 

— Ми не готові, — насмілився заперечити один зі стабілізаторів. — Маркування нестабільне, Еларія.... 

— Еларія має бути з нами, — перебив Руанд. — Без неї істота не зреагує. Без неї — ми сліпі. 

Я стиснула кулаки. 

— Ви говорите так, ніби я — інструмент, — сказала я. 

— У цьому випадку, — голова Гільдії не приховував холодності, — ти — ключ. 

Легкий шурхіт позаду. Я знала, хто це, навіть не озираючись. 

Арен.... 

Його тінь завмерла біля стіни. Стиснуті пальці. Холодний погляд. Але він мовчав — бо знав, що будь-яке слово обернеться проти мене. Я не глянула на нього. Відстань була потрібна, щоб обдумати усі свої помилки. 

Я поверталась у свою кімнату з важкою головою. Кроки віддавалися гучним звуком у пустому коридорі. Гільдія спала, але мої думки — ні. Істота.  Сторож. Маркування. Моє дитинство. Правда Ліана. Половина правди справжнього Арена. Брехня Гільдії. 

Все це змішувалося в горлі так, що не вдихнути. Я відчинила двері, увійшла й сіла на підвіконня. Дотримуючись відстані. Від усіх. Здавалося, що навіть повітря обережно торкає маркування на грудях — ніби цікавиться, чи я ще жива. 

І тоді… я відчула це. Той самий тиск. Той самий погляд. 

Сторож. 

Десь поруч. Між стінами. Або за вікном. Або… всередині. Я затримала подих. І просто прошепотіла: 

— Ти все ще дивишся? 

Повітря здригнулося. Відповідь — тиха. 

ТАК. 

Тіло пройняло холодом передчуття. Він чекає. І час закінчується. 

На світанку мене викликали до Руанда. 

— Підготовка експедиції почалася, — сказав він. — Ти з нами. Завтра ви вирушаєте. 

— Завтра? — я ледь вдихнула. — Ви сказали — до кінця тижня. 

— Ситуація змінилася. Істота не повернулася в Зону. Вона… можливо наближається. 

У мене пішов мороз по шкірі. 

— Еларіє, — він нахилився до мене, — нам потрібно твоє рішення. 

— У мене немає вибору? — запитала я. 

— Ніхто з нас його не має. 

Коли я вийшла з кабінету, Арен чекав у коридорі. Він зустрів мій погляд. І в його очах було все: страх, ніжність, провина, надія, і те, що він боявся назвати. Я відвела очі. Відстань ще залишалась між нами. 

— Коли тобі стане легше… — сказав він, — я розповім решту. Все, що не встиг. Все, що ти боїшся почути. Все, що я боявся сказати. 

Я не відповіла. Просто пройшла повз. Він не торкнувся мене. Лише тихо прошепотів: 

— Я буду поруч. Навіть якщо ти тримаєш відстань. 

І як не дивно це не роздратувало мене. Це трошки відтягнуло клубок у грудях. На міліметр. Але міліметр — теж рух. Я вдихнула глибше, відчуваючи, як цей маленький рух дає трохи простору для дихання. Кожен крок, навіть найменший, наближав мене до розуміння того, що відбувається всередині й зовні. І хоч це лише міліметр, він уже був знаком. 

Тепер фойє Гільдії кипіло. Люди бігали майже безшумно, але з такою напругою, що повітря потріскувало. Кристали Мани вздовж стін горіли сильніше, ніж зазвичай: реагували на Зону, на істоту, на Сторожа — все змішалося у велику небезпеку, яка швидко наближалася. 

Мене ніхто не штовхав. Ніхто не торкався. Але всі підглядали за мною. Нав’язливо. Нетерпляче. Наче я була не людиною — механізмом, який вони збиралися взяти з собою. Ліан стояв біля столу, зосереджено перевіряючи стабілізаційні браслети. 
Його руки тремтіли. Він намагався це приховати, але тремтіння видавало його емоції краще за слова. 

Я підійшла ближче. 

— Допомогти? — запитала. 

Він здригнувся. 

— Ні-ні. Я… я впораюся. Просто… багато всього. 

Я кивнула. Ми не дивилися одне одному в очі. Відстань залишалася, але вже… не така гостра. 

Арен стояв біля дверей до Сховища. Сам. Занадто спокійний для такої ситуації. Спостерігав. За всім, але переважно за мною. Коли погляди зустрілися, його очі стали темнішими. Глибшими. І там було те, що я не хотіла бачити: турбота, страх, і рішучість, від якої хололо в животі. Я відвернулась. Я не була готова до розмов. Навіть добрих. Він зрозумів це і тому не підходив. 

Руанд і кілька Старших стабілізаторів переглядали карти Зони, а поверх них — схеми нестабільності. Гільдія мала десятки проблем, але сьогодні була лише одна: істота, що рухалась ближче до міста. 

— Ми втратили два маркери спостереження, — сказав один із магів. — Це означає, що істота порушує контури стабільності. 

— Вона шукає, — відповів Магістр Руанд. — Ми мусимо встигнути першими.