49

Я все ще сиділа біля дверей, тримаючи записку в руках, коли коридором пролунав легкий шерех. Обережний, майже сором’язливий. 

— Еларіє…? — голос звучав так тихо, ніби він боявся, що слово зламає кімнату. 

Я підвелась, відчинила двері. Арен — точніше справжній Ліан — стояв, згорблений, руки в кишенях, очі дивилися в бік. 

— Можна… увійти? — спитав він. 

— Заходь. 

Він проскочив усередину, ніби боявся, що передумаю. Закривши двері, він не підіймав погляду. Лише м’яв край рукава, ковтаючи слова, що застрягли в горлі. 

— Я… — почав він, але запнувся. — Я теж… мушу сказати. Бо…— Він стиснув кулаки. — Бо ти маєш знати правду від нас обох. 

Я м’яко опустилась на край ліжка. 

— Тоді скажи. 

Він зітхнув — боляче, важко, ніби з себе виривав слова. 

— Я не маг. Я ніколи навіть не вчився на мага. 

Я завмерла. 

— Так, — він кивнув на мій німий погляд. — Я простий помічник. Найзвичайнісінький. Не геній. Не герой. Не той, кого згадують у звітах. 

Він потер обличчя. 

— Коли Арен втратив Меріель… коли його життя розвалилося… ніхто в Північних Округах не хотів його назад. Тай взагалі нікуди його не хотіли. Його боялися. Його звинувачували. Йому не давали другий шанс. 

Він підняв на мене очі — червоні, втомлені, але чесні. 

— А я… був єдиним, хто не відвернувся. 

Я ковтнула клубок у горлі. 

— Я не знав, чи вдасться йому повернутись. Чи витримає він тиск. Чи… взагалі виживе після того, що сталося. Він був зламаний, Еларіє. Ламався повільно, тихо. Так, що ніхто не бачив. Крім мене. 

Хлопець обійняв себе руками. Моє серце стиснулось. 

—  Я… хотів захистити його. Будь-якою ціною. —Його голос затремтів.— Я думав, що це правильно. Що я роблю добро. Що я допомагаю йому відновитись. Що він знову зможе… жити. 

Він провів руками по волоссю. 

— Але коли ти прийшла… я побачив, як він ожив. Як йому стало важливо. Як він нарешті… — Він вдихнув. — Як він почав боятись за тебе, не за себе. 

Я нічого не сказала. Від шоку і болю горло стиснулося. 

— Я… — він опустив голову, голос зірвався. — Я бачив усе. Як він дивиться на тебе. Як він боїться втратити. Як він намагається бути кращим, ніж був. 

Його руки стиснулися в кулаки. 

— І я… все одно мовчав. Бо думав, що так буде краще. Бо хотів захистити друга. Бо… я ніколи не був хоробрим. 

Пауза. Довга. 

— Вибач мене, Еларіє, — прошепотів він. — Не за нього. А за себе. Я мав сказати раніше. Але я боявся, що якщо скажу… Ти підеш. І він знову зламається. 

Я відчула, як всередині щось стислося. Така дитяча, глибока, віддана любов друга. Така справжня. Але водночас — новий удар по мені. 

— Ліан… — сказала я. — Ти добрий. І чесний. Але правда — все одно болить. 

Він кивнув, опустивши голову. 

— Я знаю. І я прийму це. Я прийму будь-яку твою реакцію. Тільки, будь ласка… Не думай, що він робив це з поганих причин. Він просто не хотів знову втратити того, хто важливий. 

Моє серце болісно відгукнулося… але вже не настільки, як учора. Біль змішався з теплом. 

— Дякую, що сказав, — вимовила я. — Навіть якщо… зараз я не готова приймати це. 

Він кивнув. Так щиро, що захотілося його обійняти — не як чоловіка, а як людину, що носила занадто багато чужих тягарів. 

— Я піду, — сказав він. — Якщо щось буде потрібно… я тут. 

Він вийшов, зачинивши двері. Я залишилася в кімнаті сама. І вперше за день — мені захотілося плакати. Не через зраду. Не через брехню. Через те, що обидва… брехали, бо по-своєму любили. І по-своєму боялися втратити. 

А я… я була втягнута в їхні тіні. І моє серце не знало, що робити далі. 

Я відчула, як всередині стискається вузол, і одночасно ясність пробивається крізь сум’яття. Кожен їхній рух, кожен погляд ніби говорив більше, ніж слова могли б передати. І я зрозуміла: щоб рухатися вперед, мені доведеться обрати власний шлях серед їхніх тіней.