46

Коли нас запросили в головну залу, повітря вже було важким. Голова Гільдії, Магістр Руанд сидів за довгим столом, поруч із ним — декілька Старших стабілізаторів. 

Коли ми увійшли, його голос розітнув повітря: 

— Сідайте. Усі троє. 

Ми підкорились. Він почав без вступних слів: 

— Ви зіткнулися з нестабільною істотою, що не належить нашому шару. Те, що вона вас не знищила, — аномалія. Те, що вона реагує на Еларію — загроза. — Він поглянув на мене так, наче я вже була частиною чужої системи. — Ми повинні діяти негайно. 

— Ми це розуміємо, — сказав Ліан спокійно. Дуже спокійно, як завжди, коли приховує бурю. — Але нам потрібні ресурси. Доступ до заборонених архівів. І… 

Руанд перебив: 

— Ти знову хочеш доступ до того, що тобі заборонено. 

Очі багатьох наставників ковзнули по ньому. Я вперше усвідомила, наскільки складні стосунки між Ліаном і керівництвом. Я дивилася на Ліана і не могла зрозуміти, чому всі так реагують. Він же просто помічник… 

І все ж його слова викликали у присутніх напруження, якого я не могла пояснити. Може, я щось упустила, або він приховує більше, ніж здається. 

— Дайте доступ не мені, — відповів він. — Еларії. 

Це мало б бути лестощами, але прозвучало як загроза. Голова Гільдії нахилився вперед, сплітаючи пальці. 

— Дівчино, — він звернувся прямо до мене, — ти відчуваєш Сторожа за стінами Гільдії? 

Я різко вдихнула. Усі формальності було давно відкинуто. 

— Так… 

— Він спостерігає? 

— Так. 

— І ти впевнена, що це не твоя уява? 

Я підняла голову. 

— Упевнена. 

Руанд довго дивився на мене. Дуже довго, не кліпаючи. 

— Сторожі не виходять із Зони. Лише у двох випадках: коли межа порушена…або коли вони позначили когось, хто не належить звичайному шару. 

Арен здригнувся. Ліан стиснув кулаки. Я відчула морозний дотик страху. 

— Наша підозра, — продовжив Магістр, — що істота не просто шукає тебе. Вона — пам’ятає тебе. 

Мене накрило хвилею запаморочення. Ліан торкнувся моєї руки під столом — тихо, непомітно, але його пальці були гарячі, як вогонь. 

— Нам потрібен план, — озвався Арен. — Бо вона не може залишатися там. Якщо істота прорветься… місто не витримає. 

Руанд кивнув. 

— План буде. Перший етап: збір усіх згадок про міжшарові контакти. Другий: дослідження маркування Еларії. Третій: підготовка експедиції. Більшої. Захищеної. І четвертий: ви повернетесь у Зону. 

Я відчула, як повітря стислося. Ліан різко нахилився вперед: 

— Тільки після того, як ми будемо впевнені, що.... 

— Це не обговорюється, — відрубав голова Гільдії. — Еларія — центральна ланка у взаємодії з істотою. Без неї ми не зможемо відтягнути її назад у міжшар. 

У мене стиснувся шлунок і гіркота підступила до горла. 

— Ви хочете… використати мене? — спитала я. 

Руанд навіть не змигнув. 

— Ми хочемо врятувати місто. 

Ліан підвівся. Гнів в його очах був тихим. Холодним. Смертельно небезпечним. 

— Вона не інструмент. 

— Вона — необхідність, — сказав Руанд. — І якщо ти хочеш захистити її, Арене…тобто Ліане — тоді не заважай їй виконати призначення. 

Це було оголошення війни. Тихої. Підземної. Небезпечної. Ми вийшли мовчки. Арен попрямував до архівів, бурмочучи щось про схеми та карти. Ліан лишився поруч зі мною. Його погляд був м’яким і жорстким водночас. 

— Еларіє… — промовив він. — Ти не повинна була почути це так. 

— Ні, — я зупинилась. — Я мала це почути. 

Він хотів щось сказати, але я підняла руку. 

— Є ще дещо. З мого дитинства. Я не розповідала, бо… знову ж таки боялась, що це просто фантазія. Але тепер я вже не впевнена. 

Його увага загострилась, кожен мускул напружився. 

— Розкажи мені. 

Я вдихнула: 

— Після того випадку в Зоні… члени Гільдії везли мене додому. Я була маленькою, напівпритомною. Але пам’ятаю одну річ. Я не бачила істоту, але чула її. 

— Що саме ти чула? — спитав він. 

— Вона… співала. Хвилями. І коли я заплакала… вона затихла. 

Ліан стояв нерухомо. Як каміння. Як непробивна стіна. 

— Гільдійці сказали мені, що це просто шум Мани. Що я вигадала. Але…— Я підняла погляд на нього.— Коли істота підійшла до мене в Зоні — я впізнала цей резонанс. Це був той самий звук. 

Він повільно, дуже повільно доторкнувся до моєї щоки. Його руки були ніжними. Надто ніжними для цієї холодної правди. 

— Еларіє… — прошепотів він. — Ти пов’язана з ними набагато раніше, ніж ми думали. І я не дозволю, щоб Гільдія використала це проти тебе. 

Його лоб майже торкнувся мого. Я мовчала. Бо слова стали маленькими перед тим, що вирувало всередині. І страхом. І довірою. І тим… що вже важко назвати просто почуттями. 

І все одно я не розуміла, чому це настільки важливо для інших. Він же лише помічник, а його присутність тут здавалася набагато сильнішою, ніж мала б бути. Навіть сильнішою, ніж присутність Арена.