45

Після слів Ліана в кімнаті стало надто тихо. Неначе всі звуки розчинилися в повітрі, залишивши тільки тремтіння Мани й наших сердець. Я ще раз глянула на записи… і відчула, як мороз стискає груди. 

Сторож слідкує за мною. Істота тягнеться до мене. Маркування реагує на мене так, ніби я потрібна тій істоті. Це не може бути випадковістю. 

— Ліане… — почала я. — Є ще щось, що я маю сказати. Про себе. 

Він підняв голову. Погляд уважний, гострий, але м’який до мене — так, як він не дивився ні на кого іншого. Арен нашорошився, сів рівніше, ніби відчув, що я говоритиму щось важливе. Я вдихнула. 

— Істота реагує не просто на маркування. Це… не перший раз, коли щось у Мертвій Зоні реагує на мене. Я… завжди відчувала їх більше, ніж інші. 

Ліан нахилився вперед, занадто швидко, щоб приховати тривогу. 

— Що ти маєш на увазі? 

Я заплющила очі на мить, щоб витягти спогад, який роками ховала глибоко. 

— Коли я була дитиною… Було щось дивне. Щось, про що всі навколо намагалися не говорити. Після того, як моя мама загинула від Порченого, я… я вирішила, що знайду спосіб боротися з нежиттю. 

Арен ледь помітно напружився. 

— Я тоді втекла, — продовжила я. — Пішла в Мертву Зону сама. Мені уже було дванадцять. Мами не було поряд уже рік. І я не пам’ятаю всього, що сталося. Лише фрагменти. Світло, туман… і голос. Просто голос, який питав: “Хто ти є?” 

Ліан застиг. Обличчя зблідло. 

— Еларіє… — прошепотів він. 

— Я думала, це лише страх, галюцинації. Дитяча уява. Гільдія знайшла мене тоді майже на межі Зони й сказала, що я просто зайшла надто далеко. Що нічого “справжнього” там не було. 

Я поглянула у бік Ліана. 

— Але тепер, після того, що сталося сьогодні…— Я ковтнула повітря. — Я думаю, що зустрічалася з істотою раніше. Або з чимось дуже схожим. І тому воно тягнеться до мене. 

Арен виглядав так, ніби світ під його ногами провалився. 

— Ти хочеш сказати… — видихнув він, — що в тебе були попередні контакти?! Без маркування? Без Сторожа? Без жодного захисту?! 

— Можливо, — промовила я невпевнено. — І, можливо, саме тому маркування не відштовхнуло мене зараз… а навпаки, пробудило щось давнє. 

Ліан підвівся на ноги. Він підійшов до мене занадто близько. Його пальці торкнулися моїх рук — обережно, ніби цього дотику було вже забагато. 

— Еларіє… ти мала сказати мені це раніше. 

Я трохи підняла підборіддя. 

— Я не знала, що це важливо. І… я боялась. 

— Чого? — його голос майже зламався. — Мене? 

Я зустріла його погляд. 

— Ні. Боялась себе. 

Його очі потемніли від м’якого, майже болючого розуміння. 

Арен вклинився: 

— Ти… можеш бути ключем до всього цього. До природи істоти, до ролі Сторожів, до того, чому Зона реагує на тебе так, як… ні на кого. 

— Ні, — різко сказав Ліан. — Вона не ключ. Не інструмент. Не відповідь. 
Вона — людина. 

Я здригнулася від тону. Та й Арен замовк. Ліан зробив ще півкроку ближче. 

— І якщо істота хоче її не випадково, — його голос став небезпечним, — ми знайдемо причину. Але… не дозволимо їй забрати тебе. Ніколи. 

Його слова були не просто обіцянкою. Вони були клятвою. Я відчула, як щось між нами зрушилося. Глибше, тепліше, сильніше, ніж просто довіра. І Арен це помітив. Він відвів погляд, але на обличчі було написано все: і страх за мене, і заздрість до Ліана, і почуття провини, яке він носив давно. 

Я розклала перед собою дитячі записи. Обриси мапи місцевості. Мітки Зони. Спогади — уривки. І раптом… побачила. 

Символ. Схожий на вигорілу печатку. Нитка, що нагадує маркування. Його лінія йшла з боку Зони… і торкалася маленької точки. Точки, яку в дитинстві я позначила як “місце де я ледь не заблукала”. 

— Це… — я піднесла папір. — Це ж структура маркування, правда? 

Ліан схопив лист. Очі розширилися. 

— Це… неймовірно. То маркування було… вже тоді. 

Я відчула, як щось в середині ніби зламалося. 

— То я… пов’язана з цією істотою з дитинства? 

— Це не зв’язок, — шепнув Ліан, торкнувшись моєї руки. — Це наслідок. І ми знайдемо причину разом. 

Його пальці були теплі. М’які. Впевнені. І я відчула: мій страх трохи відступив. Бо навіть якщо істота шукає мене… я більше не одна. І це лякало так само сильно, як і заспокоювало. 

Ліан і Арен були поруч, їхня присутність відчувалася ритмом тіл і напруженими поглядами. Навіть туман здається менш ворожим, коли знаєш, що хтось готовий стати щитом поряд. І хоча серце ще калатало від тривоги, всередині з’явилася рідкісна ясність: тепер ми разом, і це дає силу, навіть перед невідомим.