40

Арен здригнувся, коли тінь промайнула між чорними стовбурами дерев. 

— Він  тримає нас в полі зору, — сказав Ліан спокійно. 

— Чому? — прошепотіла я. Бо це питання висіло від самого початку. 

Ліан повернувся до мене. Його очі в цій мертвій напівтемряві здавалися світлішими, холоднішими і водночас повними тепла, яке різко контрастувало з навколишнім світом. 

— Бо ми йдемо туди, куди він не може, або не хоче заходити сам, — сказав він. — І він хоче знати, чи зможемо ми принести йому відповідь. 

— Або чи станемо цією відповіддю, — додав Арен майже зірваним голосом. 

Я відчула, як по спині пробіг холод. 

Ми зупинилися на коротку перерву. Не для відпочинку — у Мертвій Зоні відпочинок не існував, бо він нічого не давав. Ми зупинилися, щоб обробити інформацію або те, що від неї залишилось. 

На землі були неправильні сліди. Вм’ятини в Мані, ніби хтось пройшов крізь реальність, а не по землі. Я присіла, торкнулася пальцями. Холод миттєво проник у середину долоні і далі в ребра, в груди. 

Ліан схопив мою руку. 

— Обережно, — сказав він, здригнувшись так, ніби сам відчув цей холод.— Мана тут не вибачає прямого контакту. 

Його пальці були теплими. Занадто теплими для цього місця. Я повільно відвела руку, але він не відпустив одразу — ще секунду. Дві. Наче перевіряв, чи зі мною все гаразд. Хвиля тепла піднялась у мені знизу догори, і я відвернулась, щоб приховати блиск в очах. 

— Це слід Сторожа? — спитала я, збираючись. 

— Ні, — відповів Ліан. — Це щось інше. Те, що він шукає. 

Арен видихнув різко: 

— Чудово. Ми шукаємо те, що шукає Сторож. І те, що може з’їсти навіть сліди Сторожа. Я точно з вами не тому, що хочу жити довго. 

Я глянула на нього. Він жартував. Погано. І щиро. Його очі блищали від страху, але він ішов уперед. Це змусило мене інакше подивитися на нього. 

Коли ми рушили далі, я наздогнала Ліана. На мить Арен відстав, ніби спеціально давши нам простір. І це було дивно — бо він завжди намагався триматися між нами. 

Ліан навіть не озирнувся — він відчув мене. Наче я була частиною його поля. 

— Ти щось хочеш запитати, — сказав він. 

— Так. 

— Питай, — просто промовив він. 

Я довго шукала слова. У Мертвій Зоні вони важили більше, ніж зазвичай. 

— Чому Мана реагує на тебе? — запитала я прямо. — І тільки на тебе. 

Він не поспішав відповідати. Його кроки сповільнилися. Плечі напружилися. Погляд став глибшим, важчим. 

— Бо я… не зовсім такий, як інші, — сказав він нарешті. 

Я зупинилась. Це було перше чесне зізнання. 

Він теж зупинився. І подивився на мене так уважно, що світ навколо, здавалося, затих ще сильніше. 

— І це пов’язано з Ареном? — спитала я. 

Його губи ледь здригнулися. 

— Так. 

— Ти його захищаєш. 

— Так, —проста відповідь від нього. 

— Бо він слабший? 

— Бо він важливіший, ніж здається. 

Ці слова пройняли мене тривогою. 

— І ти боїшся, — сказала я. 

Він відкрив рота, щоб заперечити.... потім закрив. І видихнув. 

— Так, — зізнався він. — Але найбільше я боюся не за нього. 

Я відчула, як щось у грудях здригнулося. 

— А за кого? — прошепотіла я. 

Він підійшов ближче. Занадто близько. Світ навколо нас, здавалося, здригнувся — навіть Мертва Зона вслухалася. 

— За тебе, — сказав він дуже тихо. 

Мана навколо ледь колихнулась. Арен попереду різко озирнувся — ніби відчув хвилю, але не зрозумів її джерела. 

Я втупилась у Ліана. Його очі, його голос, його теплі пальці, коли торкнувся моєї руки… 

— Але чому? — нарешті спитала я. — Чому я? 

Він усміхнувся

— Бо ти та, кого вибрав Сторож. А я… — він нахилив голову ближче, погляд став глибоким, небезпечним, — я не хочу втратити ту, кого він вибрав. 

Моє серце вдарило сильніше. 

Десь у тумані — овал темної форми. Сторож. Він стояв нерухомо. Спостерігав. Не втручався. Бо те, що відбувалося між нами, було важливе для нього теж. 

Я застигла, відчуваючи, як Мана реагує на його присутність — холодний шепіт тривоги. Кожен м’яз напружився, готовий до руху, але я не робила кроку. Ми мовчали, ніби час затримався, і навіть туман не смів порушити цю паузу.