33

Ми підготували все за планом: карти, позначки, пастки і флакони зі сироватками. Туман лежав густо і його хвилі ніби приховували кожен наш крок. Я йшла попереду, меч у руках, напруга в м’язах не спускалася ні на мить. Ліан йшов поруч, спостерігаючи за туманом і направляючи мене: 

— Сектор А звільнений, рухайся повільно, але не розслабляйся. 

— Добре, — кивнула я, намагаючись зберегти холоднокровність, хоча серце калатало від очікування. 

Арен йшов позаду. Його спокій здавався майже неприродним і я знову думала про чутки: як може найсильніший маг стояти осторонь і нічого не робити? Ми наблизилися до старого складу, який, за спостереженнями, був її схованкою. Туман тут був особливо густий, і холод пробирав до кісток. 

— Вона тут, — промовив Ліан. — Але не проявляє себе. Спробуємо виманити. 

Він взяв флакон з рідиною, підняв руку і промовив кілька тихих слів — рухи точні, холодні, контрольовані. Я відчула, як повітря навколо змінюється, як туман почав рухати легкі хвилі в потрібному напрямку. 

“Це його майстерність?” — подумала я, бо чула раніше, що таке має демонструвати Арен. 

Істота з’явилася на краю туману, обережна, напівпрозора, з очима, що блищали дивним світлом. Вона обережно пробувала оцінити пастку, рухалася швидко, але з обережністю, ніби знала про нашу присутність ще до того, як ми зробили крок. 

— Вона не піддається просто так, — промовив Ліан, ледве помітно нахилившись, і його рухи були неймовірно точними. 

Він направив туман так, щоб залишити істоту без укриття, створивши вузький коридор для спостереження. Я відчула легкий шок. Я стежила за істотою, намагаючись оцінити її рухи, але тиск від Ліана та Арена був відчутним. Ліан контролював простір, туман і нашу видимість, Арен стояв осторонь, спокійний і спостережливий, без дій, що могли б видати його силу. 

Я подумки обурилася: “Чому Ліан демонструє такі вміння? Я ж очікувала це від Арена…” 

Ліан лише тихо кивнув і зробив точний жест рукою, щоб направити туман ще раз. Істота зробила різкий стрибок у сторону, але його корекція була миттєвою: він передбачив її рух, і туман перекрив шлях, змушуючи її повернутися в коридор, де ми могли спостерігати її дії. 

Я ковтнула повітря, відчуваючи змішане відчуття — захоплення і роздратування. Хто він насправді? Чому він настільки точний, холодний і ефективний, якщо він просто помічник? Я не знала відповіді, але відчуття, що все не так, як здається, залишалося. Ми відійшли назад у більш безпечне місце, де могли проаналізувати результат. 

— Вона хитра, швидка і дуже розумна, — промовила я, записуючи деталі. — В пастку не потрапила, але ми змогли частково виманити її з сховку. 

— І це лише початок, — сказав Ліан. — Ми бачимо, де її маркери, як вона реагує на туман і простір. Наступного разу буде легше передбачити її рухи. 

Я кивнула, розуміючи, що без його майстерності та без спокійної уваги Арена вижити в цій грі буде неможливо. Але серце знову стискалося: щось у Ліані не давало мені спокою. Його точність і холод настільки суперечили його статусу помічника, що я відчувала приховану силу, яку поки не могла пояснити. 

І все це відбувалося, поки Арен стояв осторонь, спостерігаючи тихо і непомітно. Зовсім не такий, як про нього розповідали чутки.