24

Туман сповзав і я вловила рух краєм ока. Щось велике і швидке прорізало простір. Світло пробивалося крізь його силует, підкреслюючи викривлену форму. Я кинулася вперед, тримаючи меч напоготові, але туман грав зі мною у власну гру: істота була там і не була там одночасно. 

— Стояти! — тихо, але рішуче скомандував Арен, зупиняючи мене. Його руки легко лежали на посоху, а погляд блукав у пошуках істоти. — Воно перевіряє нас, — додав він. — Не панікуй, ми бачимо більше, ніж здається. 

А за кілька кроків попереду стояв Ліан, мінімум рухів, мінімум емоцій. Я відчула його спокій. Він просто спостерігав. Його очі миттєво схоплювали будь-який рух туману, будь-яку зміну енергії. Коли істота різко змінила напрямок, він стиснув губи, і я відчула, що ця реакція, набагато глибша, ніж просто оцінка бойової тактики. В його очах було зацікавлення: ця істота — загадка, яку він давно чекав розгадати. 

Ліан швидко продиктував Арену всі деталі: рухи істоти були непередбачувані і швидкі, хвилеподібні і водночас вони легко адаптувалися до дій. Манові сліди : інтенсивність змінюється залежно  від спостереження мисливця, вона сама позначала потенційно слабкі місця. Поведінка істоти не була агресивно, радше розвідницькою, уважною, що вивчає здобич. 

Я додала власні спостереження: туман наче рухався разом із істотою, огортаючи її, але ніколи не даючи змоги побачити повністю. В її очах спалахувала енергія щоразу, коли вона змінювала напрямок, залишаючи після себе відчуття, що ти спостерігаєш не просто за живою істотою, а за чимось значно старішим й могутнішим. 

Ліан підтвердив: 

— Вона не вбиває. Але залишає “відбиток”. 

 Я підняла брову: 

— Відбиток? 

— Так, — сказав він. — Може впливати на мисливців: спогади, реакції, інстинкти. Якщо мисливець не контролює себе, помилка — неминуча. 

Я кивнула, згадуючи безпорадність під час бою. 

— Це вона мене… позначила, — прошепотіла я і туман навколо ніби підтвердив мої слова. 

Ліан не промовив жодного слова. Він тільки підійшов трохи ближче до туману, підняв руку й повільно провів кінчиками пальців над ґрунтом. Гілки й земля відреагували, як магічний детектор: він читав енергію, як книгу. 

— Вона залишає сліди не лише в Мані, — нарешті сказав він. — Вона залишає сліди в свідомості. 

Його слова прозвучали майже як попередження. 

— Позначений мисливець стає… помітним. Для неї. І для всього, що з нею пов’язане. 

Я зрозуміла, що вплив істоти — набагато глибший, ніж просто фізична загроза. Вона перевіряє мисливців, відбирає інформацію, оцінює слабкі сторони. І якщо не врахувати цього — можна не вижити. 

Ліан підкреслив ще раз: 

— Ми повинні зафіксувати кожен рух, кожен слід, кожну зміну туману. Це допоможе зрозуміти, що вона бачить. 

Я вдихнула. Моя голова кипіла. Вчорашня помилка більше не була просто грою. Це було попередження. Коли ми відійшли на безпечну відстань, я раптом відчула, що можу говорити. Наче сама не знаю чому, вирішила довіритися Ліану й відкрити все, що думаю про Аренa. Ми знайомі лише день, а я вже розкривала душу сторонній людині. 

— Знаєш, Ліане… я не розумію, як я зможу працювати з Ареном Вейром. І не розумію як з ним працюєш ти. Чула про нього: він страшний, непримиренний, непередбачуваний… він весь час лізе у чужі справи. 

Ліан стояв поруч, мов кам’яна статуя, але відчувалася напруга у кожному русі його тіла. Його пальці легенько стиснулися в кулаки, а очі блищали, неначе він відчував і бачив більше, ніж хотів показати. 

Я стиснула зуби: 

— Він не вислухає, не сприйме аргументів… і під час полювання я просто втомлюся від його присутності. 

Ліан зробив крок ближче, його постать здавалась загрозливою і небезпечною настільки, що на мить моя душа сховалася десь у п’яти. Але, дивно, що це тривало недовго і за хвилю у мене виникло бажання відкритися ще більше. Я додала: 

— Його характер… просто нестерпний. І ніколи не знаєш, що він зробить у наступну секунду. На вигляд спокійний і тихий, але хто зна, що приховується на дні його душі. 

Нарешті він тихо кивнув і промовив: 

— Я розумію. Твої сумніви справедливі і в чомусь я навіть погоджуюся з тобою. Арен непростий і ти не повинна недооцінювати його. Якщо ти зможеш передбачати його кроки, навчишся працювати з ним, а не проти нього, твоє виживання залежатиме саме від цього. 

Він зробив паузу, очі його блищали в тумані: 

— Але будь обережна. Його вплив сильний і він чує більше, ніж здається. Не давай йому приводів думати, що ти слабка. 

Я вдихнула глибоко, відчуваючи, як холод його слів стискає груди. Тоді я навіть не підозрювала, що насправді говорю не з Ліаном, а зі справжнім Ареном Вейром. І він сміявся  з моїх слів — тихо, ледве помітно, з холодною задоволеністю. І туман навколо нас ніби підтверджував: він чекав, щоб я все сказала.