16

Повітря в Архіві не змінилося — воно все так же пахло столітніми таємницями, сухими травами та пилом, який після моєї нічної вилазки здавався мені порохом, готовим спалахнути від найменшої іскри.  

Марта з’явилася ближче до полудня. Її старечий кашель спочатку відлунив десь у глибині переходів, а потім і сама вона виринула з-за високих стелажів, тримаючи в руках тацю із двома горнятками гарячого, гіркого трав'яного відвару. Вона рухалася повільно, човгаючи старими мештами, і в її згорбленій постаті не було нічого від величі магів, які колись керували цим світом. 

Вона мовчки поставила одне горнятко переді мною на стіл і сіла навпроти, закутавшись у свій незмінний теплий шаль. Я не стала ходити манівцями. Час грав проти мене, а порожнеча Чорного Сховища все ще пекла зсередини образою. 

— Я була там, Марто, — тихо, але твердо сказала я, дивлячись їй прямо в очі. — В забороненій секції. Я читала про Сторожів. І я бачила одного з них. Воно стояло за кілька кроків від мене. 

Стара навіть не здригнулася. Вона повільно піднесла горнятко до губ, зробила ковток і лише тоді подивилася на мене своїми вицвілими очима, в яких не було ні здивування, ні страху. 

— Бачила, значить… — прошамкала вона. — Швидкий він.  

— Не грай зі мною, — я нахилилася вперед, понизивши голос до шепоту, від якого мана навколо нас ледь помітно завібрувала. — Оллі на Чорному Ринку сказав, що вони стабілізатори межі. Що світ руйнується. В соборі Зовнішнього Кола немає нічого — все знищено або згнило. Мені потрібні конкретні факти, Марто. Як його зупинити? Чому він вибрав мене? Що мені робити далі? 

На превеликий жаль, Марта зараз не збиралася давати мені зброю чи готові відповіді. Вона лише важко зітхнула. Жодного конкретного імені, жодної нової зачіпки чи інструкції з її вуст так і не злетіло. Вона заговорила зовсім про інше. 

— Ти все шукаєш ворогів, яких можна проткнути залізом, Еларіє, — тихо мовила стара, розгладжуючи зморшкуватими пальцями край скатертини. 

— Марто, мені не потрібні філософські лекції! — мої пальці мимоволі стиснули край столу. — Створіння ходить за мною! 

— Воно не ходить за тобою, дурне дівчисько, — перебила вона мене, і в її голосі раптом прорізалася дивна, сталева сила. 

Вона замовкла, знову пригубивши відвар, а потім продовжила, дивлячись кудись повз мене, в темний куток Архіву: 

— Світ не просто ламається, він втомлюється. Ти запитуєш, що робити далі? Подивися на себе. Подивися на те, ким ти стала в цій Гільдії. Ти — ідеальний інструмент. Але інструмент ніколи не знає, що саме він будує, поки господар не закінчить роботу. 

— Хто господар, Марто? — наполягала я, відчуваючи, як розчарування знову підкочується до горла. — Гільдія? Магістри? 

Стара сумно посміхнулася, і ця посмішка мені зовсім не сподобалася. 

— Господар — це час, Еларіє. І вибір, який ти зробиш, коли сине світло загориться навколо тебе знову. Ти боїшся, що Сторож прийде по тебе. А ти не бійся. Бійся того дня, коли він відвернеться і піде геть. Бо це означатиме, що рятувати більше нічого. 

Вона підвелася, важко спираючись на стіл. Її горнятко залишилося наполовину повним. 

— Повертайся до своїх паперів, мисливице. Чисти мечі, готуй сироватки. Роби те, що вмієш найкраще. Але пам’ятай: коли туман підійде до самих вікон Гільдійного Дому, засуви на дверях тебе не врятують. Вони лише зачинять тебе всередині разом із твоїми ілюзіями. 

Вона повернулася і повільно пішла геть, лишивши мене наодинці з її туманними пророцтвами. Я дивилася на гарячий відвар, від якого піднімалася тонка цівка пари, і відчувала себе ще більш самотньою, ніж у порожньому Чорному Сховищі. Марта знала багато, але її знання були не зброєю, а дзеркалом, у яке мені зовсім не хотілося дивитися. 

Я лишилася в Архіві, де пил продовжував шепотіти свої історії, які я все ще не могла зрозуміти.