12

Коли сива примара Сторожа розчинилася в повітрі, а відлуння старечого кашлю Марти остаточно стихло, я майже наосліп кинулася геть із забороненої секції. Я закрила ґрати, замкнула замок “батьківським секретом” і майже бігла темними коридорами Гільдійного Дому, ховаючи тремтячі руки в складках плаща. Дістатися своєї маленької кімнати на третьому поверсі виявилося тим ще випробуванням: кожен крок віддався важким пульсом у скронях, а тіні на стінах колишнього театру здавалися витягнутими синіми лапами.  

Зачинивши за собою важкі дерев'яні двері та засунувши засув, я безсило притислася до них спиною. Спроба заснути була марною — образ Сторожа випалив будь-який натяк на спокій. Я так і провела залишок ночі, сидячи на ліжку в повній темряві, рахуючи хвилини до світанку, поки Мана в моїх жилах повільно заспокоювалася після нічного шоку. 

Я підірвалася ще до світанку. Місто спало в тиші, накрите густим туманом, що обвивав покинуті вулиці, роблячи їх майже нереальними. Холодний вітер шепотів дивні, ледь чутні звуки — здавалося, самі будівлі переговорюються між собою. Я вдихнула повітря, відчуваючи, як воно заповнює легені, і знайомий холодок пробіг по спині — сигнал, який ніколи не зраджує.  

Моя рука автоматично потягнулася до рукояті меча, відчуваючи його холодний метал крізь тканину рукавичок. Інша рука торкнулася сумки із сироватками й флакончиками. Кожен рух був відточений роками практики — не звичка, а ритуал. Один пропущений крок і наслідки могли бути фатальними.  

Я повільно обійшла кімнату. Світло слабкої лампи відбивалося від скляних флаконів, на деяких із них утворилися маленькі краплі конденсату. Кожна пастка, кожен інструмент стояв на своєму місці, готовий до бою. Я зробила крок до вікна. Туман сповзав між дахами, ніби живий. Здалеку долинав дивний стукіт, ніби щось велике і важке пересувалося старими мостовими. Моя рука мимоволі стискала рукоять меча. Я була готова. 

Кожен нерв напружений, кожен м’яз готовий до стрибка. Але чи готова була сама нежить?  

У Гільдії було тихо, якщо не рахувати приглушених розмов і шурхоту паперів. Колеги обговорювали мене ще до того, як я переступила поріг. “Вона впорається”, — говорили вони, голоси були впевнені, майже переконливі.  

Мене цінували за холоднокровність і точність, за те, що я ніколи не піддавалася паніці, навіть коли ситуація ставала смертельно небезпечною. Моє ім’я асоціювалося з перемогами над нежиттю і ця репутація йшла переді мною, як тінь.  

Я пройшла вузьким коридором, відчуваючи на собі погляди колег. Вони бачили в мені символ надійності, але я знала: за цією маскою ховається щось більше, ніж просто впевненість. Щось, що зараз хвилювало мене більше, ніж будь-коли.  

Сьогодні я відчувала інше. Звичної впевненості не було. Серце стукало частіше, а думки, які я завжди вміла приборкувати, тепер стрибали, як вороння в полі.  

Нічні події в Архіві, синя примарна постать між стелажами та напис, знайдений завдяки старій Марті, розбили мою внутрішню броню. Я більше не могла дивитися на цей світ як раніше, ділячи його лише на “живе” та “те, що має бути знищене”. Десь там, у тумані Зовнішнього Кола, чатувало дещо розумне. І воно знало мене. Воно чекало.