4

Розломи Мани ніколи не відкриваються тихо. Вони виривають шматки з нашої реальності і простір поруч із ними починає ламатися. Магічні ліхтарі на стовпах починають шалено мерехтіти, випльовуючи іскри, а тіні від будинків видовжуються, згинаються під неприродними кутами. Сама атмосфера стає важкою, ніби перед грозою, де замість озону пахне паленим залізом та старою могильною землею. 

Я вискочила на площу Західних воріт і різко загальмувала, ледь не послизнувшись на мокрій від дощу бруківці. Навколо панувало чисте, некероване безумство. Люди кричали, топчучи один одного у паніці. Хтось тікав, кидаючи речі, інші в безтямі лежали на землі, збиті з ніг натовпом. А дехто просто застиг на місці, закинувши голову, і скляними очима дивився в небо, паралізований первісним жахом. А в центрі площі тріщала сама реальність. Повітря розривалося синіми прожилками світла. 

Розлом. 

Він був відносно невеликий — заввишки в людський зріст, схожий на рвану рану на чорному тлі нічного неба. Поки що невеликий. Але я знала, як швидко ці рани здатні розростатися, ковтаючи цілі вулиці. 

— Усім відійти! Назад! Звільніть площу! — крикнула я на повні легені, зриваючи голос. 

Ніхто навіть не повернувся. Типова ніч у Вейлмарі. 

Раптом із глибини синього сяйва почулося знайоме, огидне дзижчання.  

— Блудники… 

Але ні. Щось було не так. Дзижчання ставало глибшим, гучнішим. Воно переростало в низький гул, який трансформувався у моторошний хор. Неначе сотні людських голосів змішалися в один беззвучний крик. Тріщина в повітрі різко, судомно сіпнулася, розширюючись на кілька дюймів. І звідти, повільно розсуваючи сині спалахи магії, вилізла людська рука. Шкіра на ній була попелясто-сірою, мертвою, покритою дрібними лусочками запеченої крові, а пальці здавалися надто довгими, з гострими, зламаними нігтями. 

Натовп вибухнув новим криком. Я відчула, як Мана навколо починає панікувати. Це найгірше в розломах. Вони заражають страхом сам простір. Повітря тиснуло на барабанні перетинки, змушуючи серце битися в шаленому, збитому ритмі. 

Рука вчепилася в край тріщини. Потім показалося обличчя. І я завмерла, бо в нього були людські очі. Живі. Налякані. 

— Допоможіть… — прохрипіло створіння. 

Люди навколо, які ще не встигли втекти, застигли. Хтось прикрив рота руками, а один містянин, піддавшись секундному пориву жалю, навіть зробив крок уперед, витягуючи руку. 

— Назад, ідіоте! — рявкнула я на нього, але погляд не звела з монстра. 

Я не збиралася піддаватися на цей трюк. Шептуни теж вміють просити про допомогу. Вони ідеально імітують голоси плачучих дітей, поранених вартових чи тих, кого ти колись любив і поховав. Це їхній спосіб підманити жертву ближче, щоб потім розірвати її. 

Створіння вилізло ще більше. Тепер я бачила грудну клітку, крізь яку просвічувало знайоме синє світло. 

Сердечник. 

Але цей... цей був не такий, яких я бачила раніше чи про яких читала в бестіаріях. Його тіло змінювалося просто на очах. Шкіра тріскалася. З-під неї сочилася Мана. І дивився він прямо на мене. 

— Боляче… — прошепотів він і з його очей покотилися важкі, каламутні сльози, які вмить випаровувалися на щоках. — Прошу… 

У мене пересохло в роті. Я підкинула срібне лезо, намагаючись зловити ритм Мани навколо, щоб виплеснути руну світла, але світло згасало, щойно торкаючись попелястої шкіри створіння. Мана в мені просто відмовилася коритися, застрягши в горлі.  

Чи був він людиною ще кілька хвилин тому? Чи це нова, небачена раніше еволюція розломів? Ця хвилина вагання, ця секундна слабкість ледь не коштувала мені життя. Розлом за його спиною почав розширюватися. Площа затремтіла. Я зробила крок назад, але запізнилася — повітря перед очима занадто сильно ущільнилося. І саме в ту мить, коли синій спалах мав накрити мене з головою, ніч розірвав гучний, синхронний викрик. 

З темряви бічних вулиць на площу вийшли старші мисливці Гільдії у важких, підбитих сталю плащах. Слідом за ними, карбуючи крок, бігла четвірка стабілізаторів у довгих алхімічних мантіях, розписаних срібними захисними рунами. Вони діяли швидко, без жодного слова чи затримки, як єдиний, ідеально змащений механізм. Поки старші мисливці готували масивні залізні ланцюги, обплетені рунами придушення, стабілізатори вже вибудували півколо перед розломом. 

Один із них, широкоплечий чоловік із обпаленим обличчям, з розгону встромив у тріщину бруківки масивний тримач — стабілізаційний якір. 

— Замикай контур! — прогримів його голос над площею. 

Алхіміки одночасно вдарили своїми кованими палицями об землю. Хвиля чистої, білої енергії прокотилася бруківкою, миттєво глушачи брудне синє сяйво розлому. Ланцюги мисливців з глухим брязкотом обвили істоту-сердечника, стискаючи її тіло. Створіння видало останній, глухий людський стогін, перш ніж магічні кайдани випалили ману з його грудей, перетворюючи істоту на купу звичайного сірого попелу. 

Сині прожилки в повітрі із сичанням стягувалися під натиском стабілізаційного поля. Світ поруч із ними вирівнювався, тіні поверталися на свої місця, а мерехтливі ліхтарі знову спалахнули рівним, теплим світлом. За кілька секунд усе було скінчено. Розлом закрився, залишивши по собі лише обпалений шматок землі та запах озону. Нічого більше не встигло вийти на волю. 

Старший мисливець опустив ланцюг, важко дихаючи, і повільно повернув голову в мій бік. Його суворий погляд крізь прорізи каптура не обіцяв мені нічого хорошого. Моє вагання не залишилося непоміченим.