1

Кажуть, перші місії бувають легкими. Щось дрібне, щоб новачки не втекли з Гільдії зі страху. Щось безпечне, щоб Старші мисливці потім могли посміятися: мовляв, дивіться, як ми вас берегли. 

Мені не пощастило. 

Свою першу місію я отримала вночі, коли Мана в місті була холодна і неспокійна. Вона проходила крізь мене, залишаючи дивне відчуття тривоги й очікування. Вулиці здавалися порожнішими, ніж зазвичай, а над містом висів густий смог. 

Завдання було просте: “Перевірити покинутий склад у Зовнішньому Колі. Звіт про пересування Блудників”. 

Просто. Нічого небезпечного. Принаймні так здавалося на папері. Але серце стиснулося і по шкірі пройшов легкий тремор. 

Моя наставниця, Старша мисливиця Лінор, навіть посміхнулася: 

— Це прогулянка, Еларіє. Тільки не втрачай холоднокровності. 

Але щось пішло не так ще до того, як я ступила за межу рунічного бар’єра. Я чула звук. Низький, тягучий. Ніби гук дерева, яке ось-ось трісне. Серце забилося швидше, а шкіра покрилася сиротами. Я відчула, що щось невидиме спостерігає за мною. Лінор цього не чула чи робила вигляд, що не чує. 

Ми йшли вузькими вулицями Зовнішнього Кола. Тут все виглядало мертвим: будинки без вікон, плитка, заросла чорною мохнатою цвіллю, тиша, що давила на вуха. І запах. Гнилий, трохи солодкуватий, що в1їдався у ніздрі і викликав сильне відчуття нудоти, змушуючи легені судомно хапати повітря.  

Склад стояв у кінці вулиці, майже прихований тінню. Двері були прочинені. Я ковтнула повітря й увійшла всередину за Лінор. Повітря тут було затхлим, а кожен крок відгукувався ехом. Щось у темряві здавалося живим. 

Перший Блудник вийшов із пітьми, розвіваючи туман. Прозорий силует, без обличчя. Всередині проступали темні контури тіні, що тремтіла під світлом. Це не лякало. Таке я бачила на тренуваннях. Я витягла срібний ніж, ступила вперед і тоді почулося. Ні, скоріше, відчулося. 

Шепіт. Холодний, як крижана вода. Ледь відчутний і навіть трохи інтимний, знайомий до жаху. Він повільно повз шкірою, змушуючи серце стискатися, а легені задихатися від браку повітря. 

Я завмерла. Ноги, здається, приросли до підлоги, а серце билося так гучно, що я боялася, що він чує кожен удар. Це не був Блудник. 

Лінор одразу виголосила: 

— Назад! За мене! Це не той тип! 

Але було пізно. Світло від ліхтаря затремтіло і я відчула що щось наближається. Із-за ящиків піднявся чоловічий силует. Живий на вигляд. Чистий. Одягнений. Навіть очі були нормальні. Я майже повірила, що він реальна людина. Поки він не заговорив. 

Його голос був роздвоєним: ніби людським… і іншим. Низьким, холодним, що пронизував усе тіло аж до кісток. 

— Ти боїшся, Еларіє. Навіщо боїшся? Я уже близько. І тобі буде… спокійно. 

Він усміхнувся. Живі так не усміхаються. І тоді я зрозуміла: Лінор не помилилася. Це справді був не той тип. 

Шептун. 

Це була моя перша зустріч з ними. Найгіршими з усіх. 

Я не знала тоді правил. Не знала, що не можна відповідати, не можна слухати. Він підняв руку так повільно, ніби запрошував мене до танцю. А Мана навколо розтягнулася і обвила моє тіло, як павутиння, стискаючи груди. Я зробила крок вперед. Не тому, що хотіла, а тому, що він тягнув мої думки і я ледве встигала дихати. 

І Лінор урятувала мене. Вона вдарила мене руків’ям меча по грудях так сильно, що я впала на підлогу. 

— Не слухай його! Дихай! Дихай, Еларіє! — кричала вона і її голос ніби пробивався крізь туман. 

Шептун знову посміхнувся. Нахилив голову, розглядаючи мене, як цікаву знахідку. Від цього погляду кров схолола в жилах і ноги підкосилися.  

— Вона чує мене. Вона... підійде. 

Його голос проник у моє тіло і шепотів десь у думках. Лінор не зволікала: вона кинула в нього рунічний світильник і спалахнув жорсткий білий вогонь, що на секунду засліпив. Шептун не кричав і не робив більше жодних рухів. Коли рунічне світло спалахнуло, я побачила, як його постать розсипається на попіл, що пах горілою плоттю, перетворюючись на ніщо. Він просто зник, ніби ніколи не існував, залишивши по собі лише тишу та запах гару. 

Після місії я тремтіла всю ніч. Постійно здавалося, що він от-от з’явиться, а його шепіт вже торкається думок. Лінор сиділа поруч, мовчки, лише час від часу піднімала очі, оцінюючи мій стан. 

Сказала тільки одне: 

— Ти вижила після зустрічі з Шептуном у перший же день. Це… або дар, або прокляття. Побачимо. 

І навіть коли світло ранку пробивалося у кімнату, відчуття небезпеки не залишало мене. Після цієї зустрічі я зрозуміла, що вбивати Блудників чи Сердечників — це дрібниці. Справжній ворог не нападає одразу. Він уміє говорити. І знає твоє ім’я. 

Від тієї ночі я більше ніколи не боялася темряви. Я боялася тільки тиші, в якій може прозвучати чужий голос.