25.

Я зрозуміла, що вже зробила свій вибір, причому не в ту мить, коли це нібито мало статися з громом і блискавками, а значно раніше — коли просто перестала шукати нескінченні виправдання своїм безглуздим страхам і безпідставним очікуванням катастрофи.

Сиділа я в цей момент усвідомлення біля вікна своєї кімнати, розчісуючи довге чорне волосся — воно завжди заплутувалося після сну в неймовірні вузли, наче намагалося створити власну часову петлю на моїй голові. Мій відбиток у старому дзеркалі дивився на мене з легкою іронією: обсидіанові темні очі, смугляве обличчя з базару, де сонце залишило свої неприховані сліди, і жодної аристократичної блідості, якою так пишалися місцеві студентки.

Раніше я була абсолютно впевнена у своїх миттєвих рішеннях — адже жорстокий ринок просто не прощав помилок і вагань.

Якщо крадеш хліб — то виключно щоб вижити ще один день. Якщо брешеш торговцю — то щоб не втратити останні монети. Якщо швидко тікаєш — то бо інакше тебе спіймають і зламають назавжди.

А тепер я просто… спокійно жила з рішенням, яке навіть не мало чіткого формулювання чи терміну виконання.

Я не побіжу сама до Даркуса з зізнаннями, але й не буду панічно тікати від нього, як від чуми.

Це виявилося страшнішим за будь-який непередбачуваний магічний портал у невідомість.

Ігнасія знайшла мене після обіду в бібліотеці. У новій, трансформованій бібліотеці — без таємничих полиць, що з'являлися лише о півночі, без заплутаних шифрів для доступу, без зачарованих книг, які капризно відкривалися тільки для "обраних" і "достойних".

Просто — звичайні книги на полицях. Рівні впорядковані ряди томів. Природне м'яке світло з вікон. Приємна тиша, що не тисне на скроні, а заспокоює.

Чесно кажучи, це було шокуюче дивно. Наче потрапити в нормальну бібліотеку після років у якомусь езотеричному храмі знань.

Я навіть жартома перевірила кілька разів — чи не зачиняться двері самі за мною з дзвінким клацанням, чи не почне раптом мене іспитувати якийсь говорючий фоліант про "чистоту намірів". Але ні. Все було підозріло нормальним. Майже по-людськи нормальним.

Академія явно вирішила пограти в "звичайний навчальний заклад". Цікаво, як довго вона витримає цю маскарадну роль?

— Ти тут ховаєшся від когось? — обережно спитала Ігнасія, несподівано з'являючись між високими стелажами.

Її поява була досить приємною несподіванкою для мене. Хоч ми з нею й не давали одна одній урочистих клятв вічної дружби з кров'ю і магічними печатками, проте, здається, саме вона і народжувалася між нами природно — дружба без зайвих очікувань, але з щирою вдячністю та готовністю розділити і радісне щастя, і гірку печаль порівну на двох.

Від цього простого усвідомлення я мимоволі посміхнулася, відчуваючи приємне тепло всередині.

— Ні, зовсім ні, — відповіла я, відриваючись від книги і піднявши на неї погляд. — Я тут скоріше майстерно тренуюся не тікати від власних рішень і їхніх наслідків.

Ігнасія обережно сіла навпроти мене за дерев'яним столом. Довго мовчала, задумливо дивлячись на свої руки, але ця пауза зовсім не тисла на нас важким тягарем, а була доволі комфортною і природною. Потім вона повільно поклала свої тонкі долоні на стіл — так обережно, акуратно, ніби боялася порушити щось важливе і крихке між нами.

Я помітила, як змінилася Ігнасія за цей час. Її руде волосся тепер не висіло безладними пасмами, а було охайно зібране. Очі більше не бігали налякано по кутках, а дивилися прямо. Плечі не сутулилися постійно, наче намагаючись стати невидимою.

Вона виглядала... впевненіше. Цілісніше. Наче нарешті знайшла власне місце у світі.

— Я нарешті змогла по-справжньому поговорити з ними обома, — несподівано сказала вона тихо.

Я уважно підняла очі від книги, відклавши її вбік.

— Ти про матір і Морвельда?

Ігнасія повільно кивнула, і на її обличчі з'явився складний вираз — суміш радості, смутку та чогось ще невловимого.

— Так. Виявляється, час дав їм ще один шанс — останній шанс повернути її ненадовго, щоб вона могла виправити те важливе, що Морвельд сам не зміг виправити роками. У них є на це лише одна спроба. Я дуже сподіваюся, що вони впораються разом, — її голос здригнувся на останніх словах.

Я мовчала, обережно обираючи слова. Деякі речі краще взагалі не чіпати зайвими коментарями — нехай вони просто осідають самі, знаходять своє місце в душі.

— Мама просила мене вірити в них, — продовжила Ігнасія, і її великі очі заблищали від нестриманих сліз. — А наостанок, перед прощанням, сказала мені: "Я безмежно щаслива, що ти живеш і дихаєш. Що ти є у цьому світі."

Її м'який голос зрадницьки затремтів на цих словах.

— Цього було... достатньо для мене. Але я все одно дуже сильно хвилююся за них обох. За те, що буде далі.

Я простягнула руку через стіл. Ігнасія миттєво вхопилася за мої пальці значно міцніше, ніж я очікувала — наче боялася втратити цей зв'язок.

— Вони обов'язково впораються з усім, — твердо сказала я, стискаючи її холодні пальці. — А ти повір не лише в них і їхню любов, а й у саму себе. У свою силу.

Понад усе мені хотілося, щоб у Ігнасії було саме те, чого мені самій катастрофічно не вистачало протягом усього життя –  сім'я! Турботливі батьки, що завжди поруч, надійна підтримка у важкі моменти і життєвий досвід, який надихає, захищає, робить сильнішою.

Я раптово підвелася і обійняла її — не як просто одногрупницю з академії, а як справді близьку подругу, щиро і тепло.

Ігнасія притулилася до мене, і я відчула, як її плечі злегка затремтіли. Ми так сиділи кілька хвилин у тиші бібліотеки, і це здавалося правильним.

— Знаєш, що найдивніше? — раптом прошепотіла вона мені на вухо.

— Що саме? — тихо запитала я.

— Що тепер у бібліотеці є справжні зручні крісла для читання, — вона несподівано тихо засміялася крізь сльози. — І вони не намагаються тебе з'їсти або перевірити на "гідність". Просто зручні крісла. Це... це так дивно після всього.