20.3.

Я ковтнула застряглий комок у горлі.

— Професоре Морвельд, — несподівано озвався Даркус, і його зазвичай іронічний голос уперше звучав абсолютно без звичного нахабства. — Що конкретно сталося з вашою коханою,  Ельфірою? Розкажіть нам, будь ласка.

Морвельд повільно, важко підняв сиву голову вгору.

І я несподівано побачила: у його втомлених сірих очах було не просто звичайне горе втрати.

Там було щось значно, набагато гірше за біль.

Так вигладає справжня провина. Він повільно відкрив рот, щоб нарешті відповісти на це питання...

І саме в ту ж напружену мить темний колодязь поруч раптом булькнув голосно, наче живий.

Чиста вода в ньому різко здригнулася — і по гладкій поверхні несподівано пішли широкі концентричні кола. Не від випадкового падіння камінця. Не від легкого вітру, а від чогось невидимого, що активно рухалося зсередини глибини.

Гарячий чай у моїй чашці сам собою раптом потемнів на цілий відтінок. Легкий пар над ним дивно скрутився, як маленька жива змійка.

І десь у самій глибині Глухасаара, там, де древній камінь ніколи не мав власного голосу пролунав ледь чутний моторошний шепіт.

Наче хтось невидимий повільно вимовив чиєсь ім'я.

Ні, не "Ельфіра".

Щось інше. Незнайоме.

Я не розчула чітко — але моє серце миттєво відгукнулося так болісно, ніби це було саме моє власне ім'я.

Даркус різко повернув голову до колодязя, напружився.

— Ти теж це чула зараз? — напружено прошепотів він.

— Я... я не впевнена... — я не встигла нормально відповісти.

Морвельд підвівся з крісла так швидко і різко, що важке крісло позаду нього відсунулося само собою по каменю.

— Тихо, прошу вас, — сказав він різко, майже владно наказуючи. — Не відповідайте на заклики. Не дивіться туди довго. І найголовніше... не вимовляйте вголос жодних імен.

— Чому? — автоматично вирвалося в мене з подивом. — Це якийсь новий дивний етикет для підземель? "Не тицяй пальцем у час, бо він смертельно образиться і помститься"?

Даркус раптом стиснув мою руку так сильно, що я миттєво замовкла на півслові.

— Фірко, допитлива моя, — дуже тихо сказав він, і в його голосі з'явилося те саме особливе тепло, яке не обпікає шкіру, але міцно тримає душу. — Зараз, прошу тебе... не жартуй. Не зараз.

І я раптом зрозуміла з його погляду: він справді по-справжньому боїться. Не за себе самого, а за мене та можливі наслідки.

І за те невідоме, що ми щойно необережно розбудили своїми словами.

Морвельд стояв біля самого краю колодязя, напружено дивлячись у світлу воду, яка знову починала повільно темніти і каламутніти.

— Час... — ледь чутно прошепотів він з острахом. — Він не любить, коли його підслуховують сторонні. Коли втручаються в його справи.

І тоді він повільно повернувся обличчям до нас — і на коротку мить мені здалося, що переді мною стоїть зовсім не суворий професор, не всесильний творець магічного лабіринту, а просто нескінченно втомлений самотній чоловік, який колись зробив найбільшу фатальну помилку у своєму довгому житті.

— Якщо ви всі дійсно хочете дізнатися правду до кінця, — сказав він глухо, приречено, — вам  доведеться подивитися туди, куди я сам не насмілювався заглядати всі ці довгі роки.

Він повільно вказав тремтячою рукою на темний колодязь.

І я раптом гостро відчула, як Глухасаар навколо нас знову кардинально змінюється — важке повітря стає різко холоднішим, світло факелів нервово тремтить, кристали тривожно мерехтять, ніби відчайдушно попереджають нас про таємницю, від чого всередині пробуджувався справжній первісний страх.

Даркус раптом нахилився близько до мене і прошепотів прямо на вухо — дуже тихо, так, щоб почула виключно я одна:

— Я щойно зрозумів важливе, базарна моя, чому ми бачимо крізь петлю. І чому Морвельд… не може нас зупинити.

— Чому? — ледве видихнула я.

Він подивився на мене з тим самим закоханим, серйозним поглядом — і в цьому погляді була не просто ніжність. Там було рішення.

— Бо ти… — почав він.

Він не договорив, наче й сам почав сумніватися у своїх словах. І саме в цей момент із колодязя піднявся подих — холодний, як дотик смерті, і солодкий, як спогад.

Світло навколо згасло на пів секунди.

А потім…

Світло кристалів зверху вже не сміялося. Воно тьмяніло, наче хтось невидимий — дуже повільно, дуже акуратно — гасив останню лампу надії.

А колодязь ніби вдихнув.

Я відчула це шкірою — холодним подихом, солодким, як спогад, і гострим, як дотик леза.

Даркус поруч випростався так різко, ніби його вдарила блискавка думки. Його пальці стиснули мою долоню сильніше — не ніжно, не заспокійливо.

Попереджувально.

Його погляд уп’явся в мене — закохано-серйозний, той самий, від якого у мене всередині все або тануло, або бісилося, або і те, й інше одночасно.

— Ти відчуваєш? — прошепотів він.

— Я завжди відчуваю, коли в кімнаті стає холодніше, ніж у серці декана, — так само пошепки відповіла я, але голос зрадницьки затремтів,  — а ще, коли мене залишають без відповіді.

Даркус ледь ворухнув кутиком губ — не усмішка, а тільки тінь. І нахилився ближче, так, що його кучері торкнулися моєї щоки.

Морвельд довго мовчав.

А потім раптом вказав тремтячою рукою на колодязь.

— Ось що сталося, — сказав він.