5.

— Потрібно знайти Оріса! Він наша єдина надія, — кинула я нашій строкатій компанії, відчуваючи, як адреналін розливається по жилах, штовхаючи вперед, мов невидима рука.
Сидіти й чекати, поки нас урочисто й без зворотного квитка запакують у підземелля, було не в моїх правилах. На ринку такі довго не жили.

Ігнасія, почувши мої слова, машинально поправила свою руду косу. Зазвичай вона виглядала трохи розпатланою — ніби її внутрішній неспокій не дозволяв волоссю лежати спокійно. Дівчина підійшла ближче, майже притулилася. Її очі не просто дивилися — вони благали. Про порятунок, про рішення, про когось, хто скаже: я знаю, що робити.

Адель презирливо підняла брову, немов я щойно запропонувала їй самій мити підлогу.

— І що? — холодно протягнула вона. — Він збирається врятувати нас від нашої ж глупоти? Це ж неможливо.

Тайрон лише зітхнув, з невдоволенням оглядаючи свої блискучі обладунки, ніби вони вже були вкриті пилом Глухасаара. У його погляді читалося щось на кшталт: я надто гарний для підземель.

— Якщо професор Таріол Морвельд вирішив, декан Оріс нічого не вдіє, — з байдужою зневагою припустив Даркус, зиркнувши на мене.
Його погляд пронизав мене наскрізь — так, ніби він намагався вивідати, чи достатньо я налякана, щоб змиритися з вироком. — Декан Оріс — лише хранитель правил, а не їхній порушник.

— Якщо у нас лишаються бодай якісь варіанти, то ними треба скористатися, — відповіла я. Мій голос звучав твердіше, ніж я сама від себе очікувала.
І перш ніж ти встигнеш знову щось утнути, — додала подумки, навіть не дивлячись у його бік.

На мої слова ніхто не відреагував. Здається, трійка мажорів — Адель, Тайрон і, як не дивно, навіть Даркус — уже була в передчутті нових пригод і спіймала кураж. Адель, після того як її чорнильна крапля нарешті впала, навіть почала посміхатися, уявляючи, як вона граціозно виживає в підземеллі. Тайрон дістав маленьке дзеркальце і почав полірувати свої обладунки, виспівуючи щось про "героїчні подвиги у темряві".

Я зрозуміла, що чекати від них допомоги марно.

Ми з Ігнасією кинулися геть — мов дві перелякані миші, щойно випущені з пастки. Побігли до іншого крила Академії, у пошуках мага, який міг з’являтися нізвідки, знав про все, але, здавалося, ніколи не втручався.
Оріс був схожий на вартового часу: він дивився, спостерігав… і вирішував, коли не втручатися.

— Куди так поспішаєш, Фірко? Здається, ти забула правила гри в "хованки", — почувся позаду знайомий голос, сповнений зухвалого спокою.

Навіть не озираючись, було очевидно, що це Даркус. От тільки чому він усе-таки нас наздогнав, якщо після виходу з аудиторії нікуди не збирався йти? Невже йому не вистачає своїх пригод? Чи він просто не міг пройти повз, не спробувавши знову мене спровокувати?

Я пригальмувала, адже мені й справді була потрібна підтримка. Чи хоча б хтось, хто знає, як тут усе влаштовано.

— Оріса можна знайти у чарівному лісі. Він ніколи не сидить у своєму кам’яному кабінеті, — голос Даркуса звучав упевнено, і коли ми з Ігнасією все ж повернулися до нього, я не помилилася: він стояв, схрестивши руки на грудях, наче очікував, що ми обернемося до нього. Його поза кричала: "Я знав, що ти не впораєшся без мене".

Посмішка робила його обличчя м’якшим і молодшим, але темні очі блищали авантюрністю — тією самою, яка могла бути водночас привабливою і неймовірно дратуючою.

— Веди, — коротко і впевнено відказала я, намагаючись не показати, наскільки я роздратована його самовдоволеним виглядом. Здавалося, він насолоджувався кожною секундою моєї залежності від нього.

Ми вийшли у те місце, куди мене привів телепорт з ринку.

За межами Академії був магічний ліс, насичений барвами, які на сонці виблискували, переливаючись від смарагдового до золотого. Повітря тут було густим, настояним на ароматах невідомих трав та ледь вловимому дзвоні, наче кришталевий вітер грав на струнах. Кожен листок сяяв, кожен кущ шепотів свої таємниці, і здавалося, що сам ліс дихає часом.

Даркус повів нас вглиб лісу, і з кожним кроком, що ми віддалялися від Академії, у мене зростала впевненість, що ми йдемо у хибному напрямку. Ліс ставав густішим, сяйво — інтенсивнішим, але Оріса не було видно. Зате я бачила, як темноволосий студент час від часу кидає на мене погляди, повні прихованої насмішки.

— Гей, ти впевнений, що ми у лісі зустрінемо Оріса? Бо я вже чую, як дерева сміються з нас, — не витримала я, зупинившись і схрестивши руки на грудях.

— Оріса? — його брова метнулася вгору, а на вустах заграла хижа посмішка, що розкривала його справжні наміри. Його очі виблискували, як два темні дорогоцінні камені. Він торкнувся підборіддя, наче пригадував щось важливе.— Я гадав, ви йдете по чарівні гриби для відьомського зілля! Чи, можливо, за рецептом безсмертя, щоб витримати мої жарти?

За мить мене охопила нечувана лють, я з розбігу повалила Даркуса на землю, вчепившись у його сорочку так, що ми покотилися по траві. Тоді, скориставшись моментом, я накинулась на нього, мої кулаки молотили його швидко і ритмічно, але це, здається, не завдавало йому особливих клопотів. Я відчувала, як мої пальці натикаються на його тверді м'язи, немов на каміння.

— Ах ти гад! — мій гнів збільшувався з кожною секундою, розпалюючи вогонь всередині. — Негайно виведи нас звідси, інакше я тебе випатраю, як дохлого півня, а твою ковдру використовуватиму як килимок!

Натомість він розлігся зручніше, підклавши руки за голову, і насолоджувався динамічною сценою, яку, мабуть, вважав театральним виступом. Я в цей час осідлала його і била кулаками по його грудях, а він лише посміхався. Збоку стояла та спостерігала за нами розгублена Ігнасія, її очі були широкі від подиву, а цей нахабний студент вочевидь забавлявся комічною ситуацією.

— Ой-ой, базарна розлютилася, — пробурмотів він, немов коментуючи погоду. — Я думав, ти міцніша за слова, а ти одразу впадаєш у істерику.