3.

Після життя на ринку мене мало що могло по-справжньому здивувати. Я бачила, як старі торговці билися за місце біля колодязя, немов воно дарувало безсмертя. Як жінки ладні були посваритися через персики, ніби ті приховували таємницю вічної молодості. Як чоловіки клялися у коханні своїм гаманцям — щиро, палко і без жодного сорому.

Але Академія Кроноса…
Вона, здавалося, вирішила довести, що мій життєвий досвід — це лише вступна частина.

Першого ж ранку мене розбудила не сова з мудрим поглядом, не мелодійний дзвін і навіть не совість, яка інколи намагається прикинутися корисною. Мене розбудила власна постіль.

Так, ковдра з гнівним бурмотінням скинула мене на підлогу, мов мішок картоплі, і сердито прошипіла:

— Вставай, студентко! Ніхто не спить на чужому часі! Час — гроші, а ти тут їх безсоромно марнуєш!

Я зойкнула. Мене можна зрозуміти: прокинутися на холодній кам’яній підлозі під докори ковдри — це не те, до чого готує навіть найважче дитинство. Я була готова до черствого хліба, буркотливої тітки, пліток і торгів… але не до текстилю з характером.

І тут усе зіпсував сміх.

— Гарний ранок, базарна легендо, — протягнув Даркус.

Він стояв, спершись на одвірок, мов картина, яку хтось повісив тут виключно для мого нервового розладу. Темне волосся злегка спадало на лоб, наче натякало, що він не настільки ідеальний, як намагається здаватися. Очі — холодні, уважні, блискучі — відбивали кожен мій рух, і від цього ставало не по собі.

— Кажуть, твоя постіль підписала контракт із деканатом, — додав він з тією посмішкою, яка зазвичай передує катастрофам. — Має офіційний дозвіл виганяти лінивців.

— Контракт? — перепитала я, намагаючись зрозуміти, чи це сон, чи я вже остаточно збожеволіла.

— Ага. Має офіційний дозвіл виганяти всіх, хто лінуватиметься, — в його голосі прозвучало щось, що змусило мене відчути легкий холодок.

Я не знала, сміятися чи кинути в нього подушкою. Обрала подушку й жбурнула її з усієї сили.
Даркус ухилився — легко, граційно, з тією дратівливою впевненістю, з якою, здається, робив усе. Він рухався так, ніби танцював під музику, яку чув лише він.

— Це що, місцевий гумор? — буркнула я, намагаючись не видати свого роздратування.

— Ні, — спокійно відповів він. — Це Академія. Тут навіть меблі знають, що ти спізнюєшся.

Поки я намагалася віддерти ковдру від стегна — вона явно вирішила приєднатися до змови — Даркус дивився з таким виразом, що мені одночасно хотілося його вдарити й… не дивитися на нього взагалі.

— До речі, — кинув він, розвертаючись, — сьогодні перший урок маніпуляції потоками часу. Не запізнюйся. А то ковдра прийде за тобою вдруге.

— І що, ви там теж кидаєте студентів з ліжок? — крикнула я йому вслід.

— Лише тих, хто спить замість того, щоб жити, — відповів він, не зупиняючись. Я підозрюю, що він репетирує ці фрази перед дзеркалом, а ковдра підпрацьовує його слухачем.

Клас маніпуляцій часом був схожий на щось середнє між лабораторією алхіміка, храмом і зламаним годинником.
У повітрі висіли пісочні годинники різних форм: деякі сипали пісок угору, деякі — боком, а один узагалі стояв нерухомо, ніби образився на концепцію руху. На стінах крутилися циферблати, стрілки яких бігали в різні боки, а з-під підлоги лунав тихий шепіт — так, ніби сам час обговорював наші шанси на виживання.

І саме тоді я побачила мага професора Таріола Морвельда.

Сивий — але не старий. Його сріблясте волосся було охайно зачесане, коротка борідка надавала строгості, але в кожному русі, в кожному погляді відчувалася парадоксальність. Наче в ньому одночасно жили кілька версій однієї людини — з різних епох.

Він дивився на нас так, ніби бачив не лише теперішніх, а й тих, ким ми можемо стати. І це лякало більше за будь-яку магію.

— Це демонстрація, — промовив він.

І час зупинився.

Світ завмер.
Даркус застиг з напівусмішкою, над головою Адель зависла крапля чорнила, готова зіпсувати її ідеальну зачіску, а я раптом зрозуміла: в Академії Кроноса не просто вчать — тут випробовують.

— Маніпулювати часом, — сказав Таріол, коли світ знову ожив, — означає не командувати ним, а домовлятися. Бо час не любить гордих. І завжди бере ціну.

— А хтось міг би виграти від старіння на кілька років, — прошепотів хтось позаду.

Я озирнулася. Даркус дивився на мене, вдаючи, що не причетний, але його кутики губ ледь здригалися в посмішці.

— Це ти зараз сказав? — прошипіла я, відчуваючи, як гнів починає розігрівати кров.

— Я лише думав уголос, — відповів він з невинним виглядом, але його очі виблискували зухвалістю.

— Наступного разу думай у голові, — огризнулася я, схрестивши руки на грудях.

— Там і так тісно від думок про тебе, — промовив він, і його голос звучав так спокійно, що я ледве не поперхнулася власним повітрям.

Таріол Морвельд різко підняв погляд, його очі просвердлили нас, і в них промайнула ледь помітна усмішка.

— Ви двоє. У мене хороша пам’ять, — сказав він і в його тоні прозвучала загроза, змішана з відтінком зацікавленості. Миттєво стало тихо, як у бібліотеці після закриття.

Після занять я наче випадково у коридорі знову зустріла Оріса. Він стояв біля величезного панорамного вікна, дивлячись, як у саду співають рослини (буквально співають, і не фальшиво, що дивно, враховуючи моє вміння співати).

— Як пройшов перший день, Фірастино? — запитав він, обернувшись, і в його очах я побачила щось більше, ніж просто цікавість.

— Якщо коротко, то думала, що мене просто навчать не запізнюватися, — а тепер не впевнена, що доживу до завтра, — додала я вже подумки.

— Так і має бути, — його усмішка була м’якою, але погляд — уважним, навіть занадто. — Усе, що варте уваги, приходить через хаос.

— І ви хочете сказати, що це “навчання”? Це схоже на виживання, а не на навчання.

— Я хочу сказати, що навіть хаос має свій розклад, — спокійно відповів він. — Фірастино, пам’ятай: в Академії Часу нічого не трапляється випадково.