Глава 3. Сканер Професора

Промисловий сектор № 8 зустрів Максима тишею занедбаних цехів. Хлопець пробирався по дахах, перескакуючи з однієї іржавої покрівлі на іншу, поки за спиною нарешті не залишилися заблоковані Стирачами квартали. Коли він опинився в межах восьмого сектора, сили остаточно покинули його. Голод накотив раптово і безжально — шлунок скрутило від гострого болю. Максим згадав, що за останні півтори доби з'їв лише той нещасний протеїновий батончик в автоматі, за який система списала дві години його життя.

Раптом серед важкого запаху диму та іржі Максим вловив зовсім інший аромат. Справжня, гаряча, домашня їжа. Цей запах був настільки нереальним для закинутої промзони, що хлопець спочатку подумав, ніби у нього почалися галюцинації від голоду.

Він повз по карнизу вздовж стіни триповерхового цеху цегляної кладки. Поглянувши вниз, Максим звернув увагу на відчинене вікно другого поверху. Саме звідти, пробиваючись крізь напівтемряву кімнати, пахла смачна їжа, а на самому підвіконні стояла залізна тарілка, від якої ще піднімалася легка пара. Навколо не було ні душі.

Забувши про обережність, керований лише тваринним інстинктом виживання, Максим почав повільно і обережно спускатися по товстій водостічній трубі прямо до того відчиненого вікна. У цей самий момент всередині напівтемної кімнати, яка більше нагадувала суміш лабораторії та звалища електроніки, на столі шалено замиготів саморобний прилад. Старий, зібраний з уламків військових радарів сканер Віктора Петровича Левченка — колишнього професора Інституту Хронології — раптом видав пронизливий писк. Стрілка аналогового датчика, що вимірювала щільність часового поля, з тріском вдарилася в обмежувач. Сканер фіксував немислиме: до лігва Професора наближалося джерело чистої, концентрованої хроно-енергії Верхнього міста, еквівалентне цілому століттю.

Поки Максим, чіпляючись за тремтячу водостічну трубу, сантиметр за сантиметром спускався до підвіконня, Віктор Петрович Левченко запекло протирав окуляри. Професор відразу ж помітив, що з його пристроєм коїться щось абсолютно не те. Старий осцилограф, який зазвичай лише злегка потріскував від фонового випромінювання низин, зараз буквально заходився від механічного крику. Подивившись на екран, Віктор Петрович помітив дещо геть незвичайне: амплітуда коливань часового поля зашкалювала, наче поруч розірвалася хроно-капсула Верхнього міста.

Старий підняв важку залізну коробку сканера з двома антенами й почав повільно йти в те місце, де стрілка аналогового датчика реагувала найбільше. Кожен крок у бік відчиненого вікна змушував прилад пищати ще вище й тонше.

Максим уже був біля самого вікна. Зависнувши на трубі, він обережно перекинув одну ногу на підвіконня. Від запаху гарячої їжі в тарілці паморочилося в голові, пальці хлопця вже були готові забрати завітну здобич, як раптом із глибини напівтемної кімнати виринула постать. До підвіконня швидким кроком підходив сивий чоловік із дивним, залізобетонним пристроєм у руках, який шалено тріщав.

Максим, подивившись на залізну коробку з антенами, вмить вирішив, що це якась нова зброя Стирачів. Жах перед безжальною ліквідацією, яку він бачив кілька годин тому, паралізував тіло. Здавалося, його вже хочуть вбити. Серце хлопця пішло в п’яти, він міцніше вчепився в іржаву раму і ледь чутно, з відчаєм у голосі, мовив:

— Не вбивайте... будь ласка...

Професор зупинився як укопаний. Він спустив окуляри на ніс і з подивом подивився на заляканого, брудного роботягу з кабельного заводу, що тремтів на його підвіконні. Обличчя старого пом'якшало, а в голосі прозвучало щире здивування. Він вимкнув динамік пристрою, що верещав на всю кімнату, і спокійно сказав:

— Чому ти думаєш, що я буду тебе вбивати?

Віктор Петрович зробив ще один крок уперед, і стрілка на його сканері ледь не зламалася об обмежувач. Професор затамував подих, переводячи погляд із дисплея приладу на ліву руку гостя, з-під замасленого рукава якої пробивалося яскраве світло.

— Зачекай... Чому на тебе так пульсує мій пристрій? Ану спускайся і покажи мені руку!

Максим, ледь тримаючись на набряклих ногах, перестрибнув через підвіконня і важко сковзнув усередину кімнати. Він шалено важко дихав, не зводячи очей із тарілки з їжею, але під суворим поглядом старого тремтячою рукою все ж відкотив рукав куртки. Крізь робочу бруд і пил під шкірою палало божевільне, немислиме багатство: 100 років, що випромінювали сліпуче золоте світло.

Старий гарячково вдивлявся в цю штучну золоту пульсацію, і з кожною секундою його обличчя ставало все більш похмурим і блідим. Він різко підняв очі на хлопця й запитав:

— Де ти взяв стільки років? Тобі хтось це передав?

На що Максим, ледь ковтаючи клубок у горлі від страху й утоми, відповів:

— Схоже, так... В мене в провулку врізався якийсь чоловік. Він був увесь закривавлений, за ним гналися. Він просто вчепився в мене, а потім казав мені не дивитися їм в очі і бігти... Його спалили прямо там.

— Вадим... — важко, з гіркотою промовив старий, опускаючи прилад на стіл. — Це міг бути тільки він. Я ж казав йому! Попереджав цього дурня: запускай пристрій лише для того, щоб накрутити втрачений час, повернути свої загарбані системою роки... Не чіпай вищі рівні мережі! А він не послухав. Пожадібничав. Накрутив собі ціле століття!

— Так стоп! — Максим аж відскочив, дивлячись на свої сліпучі золоті цифри. — Я нічого не розумію... Як можливо накручувати час? Це ж не пристрій! Ця мітка... вона ж у нас на тілі з самого народження! Як це взагалі розуміти?