Втікачі

Сонце над Лоданштагом остаточно сховалося за масивом чорного хвойного лісу, зануривши їхній відокремлений будинок у густі, тягучі сутінки. Вечір минув у штучній, крихкій тиші. Після того напруженого обіду та перевірки камер Дженін намагалася поводитися так, ніби нічого не сталося. Вона читала книгу у вітальні, загорнувшись у плед, поки Нейтон методично перевіряв замки на всіх дверях і вікнах — ритуал, який він ніколи не пропускав, але який сьогодні розтягнувся на вдвічі довший час.
​Коли годинник пробив північ, вони мовчки піднялися дерев’яними сходами до своєї спальні під самим дахом. Дженін виглядала виснаженою. Емоційні гойдалки цього дня забрали в неї всі сили. Вона швидко перевдягнулася, лягла під прохолодну ковдру і майже миттєво поринула у глибокий сон.
​Нейтон лежав поруч, на спині, заклавши руки за голову. Його очі були розплющені, вдивляючись у темряву дерев’яної стелі. Він слухав її рівне, спокійне дихання. Це був звук, заради якого він готовий був вбивати і вмирати. Але зараз цей звук не приносив йому спокою. У його свідомості билися тривожні дзвони.
​Він почекав ще годину, переконавшись, що дихання Дженін перейшло у фазу глибокого сну. Потім дуже повільно, міліметр за міліметром, щоб не скрипнули пружини матраца, він вислизнув з-під ковдри.
​Нейтон безшумно підійшов до свого рюкзака, що стояв у кутку кімнати, і дістав звідти чорний, захищений смартфон. Він не став вмикати його в спальні, щоб світло екрана не потривожило Дженін. Натомість він вийшов у темний коридор, причинив за собою двері й сів на верхню сходинку.
​Холодний метал корпусу звично ліг у долоню. Палець безшумно ковзнув по бічному сканеру, і екран ожив тьмяним, червонуватим світлом, спеціально налаштованим для нічного бачення, щоб не зліпити очі і не давати відблисків у вікна.
​Він запустив багаторівневий VPN-тунель, спрямовуючи свій трафік через сервери у Швейцарії, Панамі та Ісландії, перш ніж увійти в так званий Даркнет. Його цікавили закриті форуми найманців, тіньові біржі інформації та зашифровані чати, де обговорювалися справи "чистильників". Якщо "Едем" знову працює, інформаційні сліди їхньої діяльності обов'язково мають просочитися туди.
​Нейтон швидко ввів серію складних пошукових запитів, використовуючи специфічний сленг синдикату. На екрані почали миготіти рядки коду та уривки розшифрованих повідомлень. Більшість із них була звичайним інформаційним сміттям: хтось шукав зброю, хтось зливав бази даних банків. Але раптом його погляд зачепився за тред на одному з найбільш параноїдально захищених форумів.
​Повідомлення було залишено три дні тому невідомим користувачем із високим рівнем доступу:
​«Два "перевізники" з південного сектора зірвалися з ланцюга. Об'єкт 44 — "Едем" — оголосив нагороду. Живими не брати. Вкрали частину логістичних маршрутів перед консервацією. Прикмети: один спецназ, другий — рукопашник. Обережно, працюють у парі, дуже брудні».
​Нейтон перестав дихати. Червоне світло екрана відбивалося в його абсолютно чорних, розширених зіницях. Він швидко виділив текст і запустив дешифратор, шукаючи приховані теги чи метадані.
​Перевізники. Це був сленг. Кур'єри. Ті самі нелюди, які сідали за кермо тонованих фургонів без номерів і вивозили дітей під покровом ночі з таких сиротинців, як "Світлий шлях", до підземних лабораторій клініки "Едем".
​Його мозок, працюючи зі швидкістю квантового комп'ютера, почав складати розрізнені факти в єдину, жахливу картину.
​Один спецназ, другий — рукопашник. Працюють у парі.
​Томас. Із його ідеальною стійкою, скануючим поглядом і звичкою прикривати спину.
Марк. Із його мозолями на кісточках і блискавичними рефлексами.
​Вони не були ліквідаторами Боса, відправленими за головою Нейтона. Вони були втікачами. Кур'єрами, які зрадили синдикат, вкравши гроші чи інформацію перед тим, як клініку тимчасово законсервували півроку тому. І тепер вони ховалися.
​Але чому саме тут? Чому за шістсот кілометрів від міста, в глухому лісі Лоданштагу, куди Нейтон привіз Дженін, щоб сховатися від того самого "Едему"?
​Нейтон відкинувся спиною на прохолодну стіну коридору, закривши очі рукою. Збіг? Математична ймовірність такого збігу дорівнювала нулю з десятком нулів після коми. Світ тіней занадто тісний.
​Його думки мчали з шаленою швидкістю. Можливо, під час своєї роботи в синдикаті ці двоє знали про резервні маршрути чи безпечні зони, які «Едем» використовував для перетримки. Можливо, цей старий кам'яний маєток колись належав комусь із синдикату як "відстійник".
​Але залишався найгірший, найотруйніший варіант: що, якщо вони знають, хто він такий? Що, якщо вони бачили його обличчя в базах даних Боса, коли той оголосив полювання на студента-хакера, який зруйнував їхню імперію? Якщо ці двоє втікачів зрозуміють, що їхній сусід — це той самий хлопець, який спалив маєток Стерлінга, вони можуть вирішити використати його або Дженін як розмінну монету, щоб купити собі прощення у Боса.
​Він повільно, з важким клацанням заблокував телефон і сховав його в кишеню.
​Повітря в коридорі здавалося густим і задушливим. Він сидів на сходах ще кілька годин, охороняючи сон Дженін і прокручуючи в голові всі можливі сценарії бойових зіткнень, розраховуючи кути обстрілу з вікон їхнього будинку та шляхи евакуації через ліс.
​Лише близько третьої години ночі виснаження взяло гору над адреналіном. Нейтон тихо повернувся до спальні, ліг на край ліжка і провалився в темний, неспокійний стан, який важко було назвати сном.
​І тоді прийшов кошмар.
​Він не снився йому вже кілька місяців, але сьогодні, розбуджений новинами про "Едем" та появою кур'єрів, мозок знову викинув його в ту пекельну ніч.
​Уві сні він знову стояв на мокрому даху багатоповерхівки, стискаючи в руці пластиковий пульт. Дощ бив в обличчя, заливаючи очі. У бінокль він бачив, як Стерлінг кульгає до свого розкішного столу. Він натискав на кнопку.
​Вибух розірвав барабанні перетинки. Вогняна куля поглинула кабінет декана, випльовуючи в ніч шматки бетону і розплавленого скла. Нейтон відчував запах горілого м'яса та пороху. Але радість помсти не приходила. Замість неї був лише тваринний, паралізуючий жах.
​Сцена різко змінилася. Він більше не був на даху. Він біг по багнюці відстійника старих машин. Його тактичні рукавиці плавилися від температури, коли він голіруч виривав розпечені дверцята палаючого автомобіля. Він тягнув на себе тіло. Але цього разу це був не чужий манекен у її одязі. Це була Дженін. Її обличчя палало, вона кричала його ім'я, простягаючи до нього обгорілі руки...
​Нейтон різко сів на ліжку, хапаючи ротом повітря, ніби потопельник, що виринув на поверхню. Його тіло було вкрите холодним потом, серце билося з такою силою, що здавалося, воно проб'є грудну клітку.
​Він миттєво перевів погляд праворуч.
​Дженін мирно спала поруч. Вона була живою. Неушкодженою. Її груди мірно підіймалися та опускалися.
​Він схилив голову, обхопивши її руками, намагаючись вгамувати тремтіння. Його дихання поступово вирівнювалося. Цей кошмар був нагадуванням. Жорстоким, безжальним нагадуванням його власної підсвідомості про те, що буває, коли він втрачає пильність. Коли він дозволяє собі вірити, що може просто втекти від своїх демонів.
​Надворі вже починало сіріти. Світанок несміливо пробивався крізь щілини в дерев'яних віконницях, забарвлюючи кімнату в бліді, сталеві тони.
​Нейтон безшумно підвівся. Спати більше не було сенсу. Він швидко натягнув джинси і темну футболку, після чого спустився на перший поверх. Будинок зустрів його ранковою прохолодою і тишею.
​Його першим кроком став кабінет. Він відімкнув двері, підійшов до "Toughbook", який залишив увімкненим на ніч, і перевірив логи системи безпеки. Інфрачервоні камери працювали бездоганно. Він переглянув записи в прискореному режимі. Жодного руху на їхній території. Маєток сусідів також залишався спокійним: чорний джип не зрушив з місця, ніяких теплових сигнатур поза стінами кам'яного будинку.
​Трохи заспокоївшись, він замкнув кабінет і попрямував на кухню.
​Ритуал приготування кави був для нього своєрідною медитацією. Звук води, що закипає в турці, терпкий, густий аромат свіжозмелених зерен — усе це допомагало зібрати розкидані думки в єдиний, чіткий фокус. Він налив гарячий, чорний як смола напій у дві великі керамічні чашки.
​Саме в цей момент він почув легкі кроки на сходах.
​Дженін спустилася на кухню. Вона була одягнена в його стару, завелику картату сорочку, яка сягала їй майже до колін. Її волосся було трохи розпатланим після сну, а очі мружилися від ранкового світла. Вона потягнулася, солодко позіхнувши.
​— Пахне божественно, — промуркотіла вона, підходячи до столу і беручи одну з чашок. Її пальці на мить торкнулися його руки. Вона подивилася на його обличчя і її усмішка трохи згасла. Вона побачила темні кола під його очима і ту особливу, гранітну жорсткість у щелепі, яка свідчила про те, що він знову носив весь світ на своїх плечах. — Ти не спав?
​— Підемо на ґанок, — замість відповіді сказав Нейтон. Його голос був тихим, але в ньому відчувалася неймовірна вага. — Нам треба поговорити.
​Дженін мовчки кивнула, відчувши, як залишки сну миттєво випарувалися. Холодок тривоги пробіг уздовж хребта. Вона взяла свою чашку і пішла слідом за ним.
​Вони вийшли на широку дерев'яну терасу. Ранок був свіжим і вогким. Густий, білий туман клубочився над поверхнею озера, приховуючи протилежний берег, роблячи світ навколо них маленьким, ізольованим островом. Ліс стояв мовчазною, похмурою стіною.
​Нейтон сперся ліктями на дерев'яні перила, дивлячись у білу пелену туману. Дженін стала поруч, обома руками обхопивши гарячу чашку, намагаючись зігрітися не так від ранкової прохолоди, як від передчуття розмови.
​Він мовчав кілька довгих хвилин. Збирався з думками. Він знав, що наступні слова зруйнують те безпечне життя, яке вони тут збудували. Але брехня зруйнувала б їх самих.
​— Вчора вранці, коли я сидів на пірсі... я отримав сповіщення зі своєї закритої мережі, — почав він, його голос звучав рівно, але кожне слово падало як важкий камінь. Він не дивився на неї, його погляд був прикутий до туману. — «Едем» знову працює.
​Дженін здригнулася так сильно, що кілька крапель гарячої кави вихлюпнулися їй на пальці. Але вона навіть не скривилася. Вона просто перестала дихати, втупившись у його профіль.
​— Усі суди були фарсом, — продовжував Нейтон, безжально розкриваючи правду. — Усі ті докази, бухгалтерія твого батька, списки Вейна — їх визнали незаконно здобутими. Гроші синдикату купили суддів, прокурорів, пресу. Клініку виправдали. Вони відновили роботу.
​— Але ж... Стерлінг... — її голос зірвався на здавлений шепіт. — Ти ж убив його. Ти ж казав, що він Бос. Ти зруйнував їх.
​Нейтон повільно повернув до неї голову. У його очах була безодня самозвинувачення і темряви.
​— Я помилився, Джен. Я припустився найжахливішої помилки у своєму житті. Стерлінг був лише ширмою. Керуючим. Бос — справжній Бос, той самий монстр, який стояв за всім цим, який вбив мого батька і віддавав накази твоєму — він досі живий. Я бачив його фото у звітах. Він вийшов із тіні, чистий і недоторканний.
​Він зробив паузу, даючи їй можливість усвідомити масштаб катастрофи. Дженін відступила на крок назад. Її очі наповнилися сльозами жаху і відчаю. Все було марно. Усі ті смерті, всі ті втечі, весь той жах, який вони пережили — все це було лише дрібною перешкодою для машини, яку вони намагалися зупинити. Синдикат вижив і став сильнішим.
​— Але це ще не все, — голос Нейтона став ще тихішим, майже злившись із шумом вітру в соснах. — Ті двоє. Марк і Томас.
​Дженін підняла на нього повний жаху погляд, молитовно хитаючи головою, ніби благаючи його не продовжувати.
​— Я перевірив даркнет цієї ночі, — безжально добивав Нейтон ілюзію безпеки. — Вони не сусіди. Вони — "перевізники". Кур'єри "Едему", які безпосередньо вивозили дітей до клініки. Вони втекли від синдикату під час зачистки півроку тому і ховаються тут. Вони — вбивці, Джен. Треновані пси, які зараз сидять за п'ятсот метрів від нашого ліжка.
​Чашка вислизнула з рук Дженін. Вона з глухим стукотом вдарилася об дерев'яні дошки ґанку, розбившись на кілька великих уламків. Темна калюжа кави почала повільно розтікатися по терасі.
​Але вона не звернула на це жодної уваги. Її дихання стало частим і переривчастим. Вона зробила ще один крок назад, впираючись спиною у стіну будинку. Її очі гарячково бігали, ніби вона вже бачила озброєних людей, що виходять із туману. Весь той тваринний, паралізуючий страх, який вона відчувала в ніч убивства батька, повернувся, помножений на сто.
​Нейтон зробив крок до неї, піднявши руки в заспокійливому жесті.
​— Джен, дихай. Подивись на мене...
​— Вони тут! — її голос зірвався на істеричний крик. Вона обхопила голову руками. — Боже мій, вони знають, де ми! Вони прийшли за нами! Вони працюють на нього, Нейте! Ми в пастці!
​Вона почала осідати на підлогу, її ноги більше не тримали її. Але Нейтон опинився поруч в одну мить. Він міцно схопив її за плечі, не даючи впасти, і ривком підняв, змушуючи подивитися йому в очі.
​— Дженін! Слухай мене! — його голос прогримів як грім, змушуючи її вирватися з виру паніки. — Вони ховаються від нього так само, як і ми! Вони втекли з грошима чи інформацією. Їм потрібен був цей маєток як глухий кут. Вони не шукали нас, це диявольський збіг.
​— Збіг?! — вона спробувала вирватися, сльози текли по її щоках. — У цьому світі немає збігів! Якщо вони зрозуміють, хто ти такий... якщо вони побачать у тобі квиток до прощення... вони здадуть нас Босу раніше, ніж ми встигнемо зібрати речі!
​— Вони не встигнуть, — жорстко, з металевим холодом відрізав Нейтон. — Я не дозволю їм. Я готовий вбити їх обох хоч сьогодні вночі, якщо це буде потрібно.
​Він дивився на неї, чекаючи, що вона відсахнеться від нього. Чекаючи, що вона назве його монстром. Що вона скаже, що не може більше жити в цьому пеклі.
​Дженін завмерла. Її груди все ще важко здіймалися, сльози стояли в очах, але її погляд, прикутий до його обличчя, раптом почав змінюватися. Істерика, яка готова була розірвати її психіку на шматки, різко, немов за помахом невидимого диригента, зупинилася.
​Вона глибоко, переривчасто вдихнула. Витерла сльози тильним боком долоні. М'язи на її обличчі напружилися.
​А потім вона зробила те, чого Нейтон абсолютно не очікував. Замість того, щоб плакати чи кричати, вона грубо скинула його руки зі своїх плечей і з силою штовхнула його в груди.
​— Ти ідіот! — просичала вона з такою люттю, що Нейтон від несподіванки зробив крок назад. — Ти самовпевнений, непробивний ідіот, Нейтоне Тейлсе!
​Він мовчав, ошелешений цим раптовим спалахом гніву.
​— Ти знав про "Едем" ще вчора вранці! — вона підійшла до нього впритул, тицяючи пальцем йому в груди. — Ти побачив цих виродків у супермаркеті вчора вдень! І ти мовчав! Ти привіз мене сюди, годував мене обіцянками про параною, посміхався за вечерею, поки сам сидів у темряві і стежив за ними, готуючись до війни на самоті!
​— Я хотів захистити тебе, Джен, — тихо відповів він. — Я не хотів повертати тебе в цей жах...
​— Захистити?! Тримаючи мене в невіданні, поки поруч із нашим ліжком ходять вбивці?! — її голос дзвенів від гніву. Вона була схожа на розлючену пантеру. — Ти забув, хто я така? Ти забув, що ми робили останні півроку?
​Вона зробила крок назад, розкинувши руки, вказуючи на ліс, на будинок, на простір навколо них.
​— Я більше не та перелякана студентка з парковки університету! — твердо заявила Дженін, і в її голосі зазвучала сталь, яку Нейтон сам же в ній викував.
​Вона мала рацію. Півроку в Лоданштагу не були просто відпусткою. Нейтон, незважаючи на впевненість у своїй перемозі, ніколи не міг повністю відключити параною. І він перетворив Дженін на свою зброю.
​Пам'ять Нейтона миттєво підкинула образи їхніх щоденних "тренувань". Вони починалися як гра, як спосіб зняти стрес. Але дуже швидко перетворилися на жорстку, безкомпромісну підготовку.
​Він згадав довгі години в підвалі будинку, де він вчив її основ ближнього бою (CQC). Як він ставив їй удар, змушуючи бити по саморобній маківарі, поки кісточки її пальців не збивалися в кров. Він вчив її не битися чесно, а бити на ураження — в горло, в очі, в пах. Вчив використовувати інерцію супротивника.
​Він згадав чорні, безмісячні ночі, коли він будив її о третій ранку і змушував грати в "привида". Вони виходили в ліс, і вона мала підкрастися до нього так, щоб не тріснула жодна гілочка. Спочатку він чув її за десять метрів. Але через три місяці вона навчилася рухатися, "перетікаючи" з тіні в тінь, ступаючи на зовнішнє ребро стопи. Вона навчилася контролювати своє дихання.
​Він особисто натаскував її на проникнення. Їхній власний будинок став полігоном. Нейтон замикав усі двері і давав їй завдання проникнути на другий поверх непоміченою. Вона навчилася розкривати прості замки за допомогою відмичок, які він їй виготовив. Вона знала, як віджимати віконні рами так, щоб не спрацювали дешеві магнітні датчики.
​Він виліпив із неї не просто напарницю. Він виліпив із неї тінь, яка могла вижити в його світі.
​— Ти сам вчив мене битися брудно, — продовжувала Дженін, невідривно дивлячись йому в очі. У її погляді більше не було страху. Тільки палаюча, незламна рішучість. — Ти вчив мене ходити так тихо, що навіть ти іноді мене не чув. Я знаю анатомію вразливих точок краще, ніж анатомію жаби на біології. Я — частина цього пекла так само, як і ти!
​Вона підійшла до нього впритул, схопила за комір його футболки і з силою притягнула до себе, змусивши дивитися прямо їй в очі.
​— Мій батько був монстром. Цей "Едем" — це пухлина на тілі цього світу. І якщо ці виродки знову почали продавати дітей... якщо цей Бос вважає, що він переміг... ми не будемо ховатися від них у цьому лісі. Ми не будемо чекати, поки вони прийдуть за нами.
​Її голос зірвався на приглушений, хижий шепіт.
​— Я допоможу тобі з усім, Нейтоне. Ми вистежимо їх усіх. Починаючи з цих двох сусідів. Ми виб'ємо з них усе, що вони знають про безпеку відновленої клініки і про місцезнаходження Боса. А потім...
​Вона зробила паузу, її очі звузилися.
​— А потім ми спалимо цю імперію дощенту. Цього разу — остаточно. Не залишаючи жодного каменя на камені.
​Нейтон стояв непорушно. Він дивився на дівчину перед собою і відчував, як у його мертвій, змученій душі розгорається полум'я щирого, абсолютного захоплення.
​Він очікував паніки. Він очікував докорів і втечі. А натомість він отримав ідеального солдата. Валькірію, яка готова була спуститися з ним у самісінькі глибини пекла. Вона не просто прийняла його темряву. Вона зробила її своєю зброєю.
​Куточки його губ повільно поповзли вгору. На його суворому, пошрамованому обличчі з'явилася справжня, хоча й похмура, хижа усмішка. Він поклав свої великі долоні на її руки, які все ще стискали його футболку.
​— Ти навіть не уявляєш, наскільки це буде небезпечно, Джен, — його голос прозвучав низько, вібруючи в грудях. Це був голос хижака, який нарешті відчув запах крові і знайшов свою зграю. — Це не тренування в підвалі. Ці люди не будуть піддаватися. Бос має ресурси цілої держави. У нього армія найманців, найкращі кіберзахисти і куплена влада. Якщо ми повернемося... дороги назад не буде. Це буде квиток в один кінець. Або ми знищимо їх, або вони зітруть нас на пил.
​Він провів великим пальцем по її щоці, зазираючи в саму глибину її рішучих очей.
​— Нам доведеться переступити межі. Тобі доведеться робити речі, після яких ти більше ніколи не зможеш дивитися на світ по-старому. Нам доведеться повернутися назад до того міста, яке ми так ненавидимо.
​Дженін не відвела погляду. Вона не кліпнула. Вона лише накрила його долоню своєю рукою.
​— Я вже давно переступила ці межі, Нейте, — відповіла вона твердо. — Разом із тобою. Тож скажи мені... який у нас план?
​Нейтон повільно відпустив її. Його розум миттєво переключився в бойовий режим. Усі ті варіанти, які він прораховував уночі, почали вибудовуватися в чітку, смертоносну послідовність.
​— План простий, — сказав він, повертаючись до перил і дивлячись на ліс, за яким ховався маєток двох "перевізників". Туман над озером почав розсіюватися під першими променями сонця, відкриваючи чистий горизонт. — Спочатку ми проведемо розвідку. Нам потрібні «язики». Сьогодні вночі ми навідаємося до наших нових сусідів. Ми візьмемо Марка або Томаса живим.
​Він подивився на Дженін, його очі палали льодяним вогнем.
​— Ми виб'ємо з них усі коди доступу, всі нові протоколи безпеки "Едему" і точне місце розташування Боса. Коли ми отримаємо інформацію, ми ліквідуємо їх, щоб вони не підняли тривогу. Зберемо зброю і поїдемо в місто. А далі... далі ми оголосимо їм війну. Ми повністю знищимо клініку "Едем" і Боса. Ми перетворимо їхній світ на попіл.
​Дженін повільно кивнула, приймаючи цей план, приймаючи своє нове життя. Вони більше не були втікачами. Вони стали мисливцями. І ніч над Лоданштагом обіцяла бути довгою і кривавою.